Lotus Carlton/Omega: เมื่อรถซีดานขวัญใจครอบครัว กลายเป็นจอมทำลายสถิติที่อันตรายจนเกือบโดนแบน
ในโลกของรถยนต์สมรรถนะสูง ชื่อของ Ferrari, Lamborghini หรือ Porsche มักจะถูกนึกถึงเป็นอันดับแรก แต่หากย้อนกลับไปในช่วงปี 1990 มีรถซีดานขนาดใหญ่อีกรุ่นหนึ่งที่สร้างปรากฏการณ์จนทำให้สถาบันการเงินและหน่วยงานรัฐบาลต้องเริ่มตื่นตัว เพราะมันทำตัวเลขสมรรถนะได้เกินหน้าเกินตาซูเปอร์คาร์หลายรุ่นในยุคนั้น นั่นคือ Lotus Carlton ซึ่งในฝั่งยุโรปใช้ชื่อว่า Lotus Omega บทความนี้จะพาคุณเจาะลึกเบื้องหลังโปรเจกต์ลับนี้ ที่เดิมพันด้วยเกียรติของค่ายรถยักษ์ใหญ่ และความลึกลับของเครื่องยนต์ที่ซ่อนตัวอยู่ในร่างรถครอบครัว
กำเนิดตำนานจากมรดกของโคลิน แชปแมน
ก่อนจะไปถึงจุดกำเนิดของ Lotus Carlton/Omega เราต้องย้อนกลับไปดูจุดยืนของ Lotus Cars ในปี 1980s ในฐานะบริษัทผู้ผลิตรถสปอร์ตขนาดเล็ก ก่อตั้งโดย Colin Chapman ที่มีแนวคิดสุดโต่งในการ “เพิ่มสมรรถนะด้วยการลดน้ำหนัก” แม้ว่าบริษัทจะประสบปัญหาการเงินอย่างหนักหลังการจากไปของแชปแมน แต่ด้วยฐานการผลิตที่แข็งแกร่งและความเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรม บริษัทก็ได้ถูกขายกิจการให้กับ General Motors (GM) ในปี 1986 เพื่อให้มีเงินทุนในการขยายไลน์การผลิตและวิจัยพัฒนา
ภายใต้การกำกับดูแลของ GM บริษัท Lotus ได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่ในการออกแบบและอัปเกรดประสิทธิภาพให้กับรถยนต์หลากหลายรุ่นในเครือ หนึ่งในนั้นคือรถยนต์ซีดานครอบครัวขนาดใหญ่ของค่ายอย่าง Opel Omega และ Vauxhall Carlton ที่ทำตลาดอย่างกว้างขวางในเยอรมนีและอังกฤษ
ทีมวิศวกรของ Lotus เริ่มต้นโปรเจกต์ลับนี้ในปี 1987 โดยมีเป้าหมายแรกคือการสร้าง “รถครอบครัวที่เร็วที่สุด” เพื่อมาท้าชนกับ BMW M5 และ Mercedes-Benz 500E ในยุคนั้น ด้วยความได้เปรียบด้านการเข้าถึงชิ้นส่วนและเทคโนโลยีจาก GM ทีมงานได้เลือกใช้เครื่องยนต์ 6 สูบ 24 วาล์ว รหัส C30SE ของ Opel Omega เป็นพื้นฐาน แต่แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เครื่องยนต์มาตรฐาน เพราะ Lotus ได้รับอนุญาตให้ยกเครื่องทั้งลูกมาจากบริษัทแม่ และทำการยกเครื่องใหม่ทั้งหมดจนเกิดเป็นขุมพลังรหัส C36GET ที่จะสร้างความตื่นตะลึงให้กับวงการ
จากความหรูหราสู่ความเร็วนรกแตก: การอัปเกรดขุมพลังสู่ 382 แรงม้า
โดยปกติแล้ว Opel Omega 3000 หรือ Vauxhall Carlton GSi 24V จะมาพร้อมกับเครื่องยนต์ 6 สูบ 24 วาล์วขนาด 3.0 ลิตร ที่ให้กำลังราว 204 แรงม้า แต่สิ่งที่ Lotus ทำนั้นเหนือกว่านั้นมาก
ทีมงานไม่ได้แค่เปลี่ยนลูกสูบหรือกล่องควบคุมเครื่องยนต์ (ECU) แต่พวกเขาเริ่มจากการเปลี่ยนเครื่องยนต์เดิมทิ้งทั้งหมด แล้วนำเอาเครื่องยนต์บล็อกใหม่ที่ใหญ่ขึ้นมาติดตั้งแทน เครื่องยนต์ C36GET มีความจุถึง 3.6 ลิตร (3,615 ซีซี) แต่จุดเปลี่ยนสำคัญที่ทำให้มันแตกต่างจากรถรุ่นอื่นคือ การใช้ ระบบเทอร์โบชาร์จเจอร์แบบ Twin Turbo ที่ผลิตโดย Garrett โดยใช้เทอร์โบถึง 2 ตัว ทำงานคู่กับอินเตอร์คูลเลอร์แบบระบายความร้อนด้วยน้ำ (Water-to-Air Intercooler)
แรงม้าที่ได้จากขุมพลังใหม่นี้ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ กำลังสูงสุดรีดได้ถึง 382 แรงม้า (PS) ที่ 5,200 รอบ/นาที และแรงบิดสูงสุดสูงถึง 568 นิวตันเมตร (เทียบเท่า 57.9 กก.-ม.) ที่ 4,200 รอบ/นาที ตัวเลขนี้มากกว่าเครื่องยนต์มาตรฐานของ Opel Omega ถึง 2 เท่า! ทำให้รถซีดานคันใหญ่หนักกว่า 1.6 ตันนี้ มีอัตราเร่ง 0-100 กม./ชม. ภายในเวลาเพียง 5.2 วินาที และมีความเร็วสูงสุดที่ทาง Lotus เคลมไว้ที่ “ประมาณ” 280 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งหลายคนเชื่อว่าตัวเลขจริงสูงกว่านี้มาก
เพื่อรองรับพละกำลังมหาศาลนี้ Lotus ได้ทำการเสริมความแข็งแรงของเครื่องยนต์ในทุกจุด ตั้งแต่การใช้ข้อเหวี่ยงแบบ Forged, ลูกสูบจาก Mahle และเสริมความแข็งแรงของเสื้อสูบ นอกจากนี้ ยังได้นำระบบเกียร์ธรรมดา 6 สปีด รุ่น S6-40 ของ ZF ซึ่งเป็นรุ่นเดียวกับที่ใช้ใน Chevrolet Corvette ZR1 มาติดตั้ง
การปรับโฉมภายนอก: อะไหล่หายากในสีเขียวมรณะ
แม้จะเป็นรถจากค่ายรถยักษ์ใหญ่ แต่การที่จะได้รับตราสัญลักษณ์ Lotus ตัวจริงนั้นเป็นเรื่องที่ต้องแลกมาด้วยการส่งรถทั้งคันไปยังโรงงานของ Lotus ใน Hethal, Norfolk สหราชอาณาจักร ที่นั่น รถยนต์จะถูกถอดชิ้นส่วนออกเกือบทั้งหมด โดยชิ้นส่วนที่ไม่จำเป็น เช่น ระบบเกียร์เดิม ระบบท้ายเดิม และชิ้นส่วนภายนอกบางส่วน จะถูกส่งกลับไปยังโรงงานของ Opel ในเยอรมนี เพื่อผลิตรถคันอื่นต่อไป
หลังจากกระบวนการคัดแยกชิ้นส่วนแล้ว Lotus จะทำการตัดแต่งซุ้มล้อใหม่ทั้งหมด เพื่อให้รองรับล้ออัลลอยขนาด 17 นิ้วที่กว้างขึ้น (หน้า 8.5 นิ้ว / หลัง 9.5 นิ้ว) ซึ่งต้องใช้ยางขนาดใหญ่เกือบจะเทียบเท่ารถสปอร์ตในยุคนั้น (หน้า 235/45ZR17 และหลัง 265/40ZR17) ปิดท้ายด้วยการพ่นสีตัวถังด้วยสี Imperial Green ซึ่งเป็นสีเขียวเข้มที่มืดจนดูเหมือนสีดำในเวลากลางคืน
สำหรับภายในห้องโดยสาร เบาะหนังที่หุ้มด้วยหนังแท้ Connolly ถูกเปลี่ยนใหม่ทั้งหมด แผงหน้าปัดและวงพวงมาลัยหุ้มด้วยหนังสีดำเช่นกัน และมีตราสัญลักษณ์ Lotus ติดตั้งอยู่ที่คอนโซลกลาง นอกจากความหรูหราแล้ว ระบบวิศวกรรมยังได้เพิ่มระบบเบรก ABS ของ Bosch และระบบกันสะเทือนหลังแบบ Self-Leveling จาก Opel Senator รุ่นสูง เข้ามาเพื่อช่วยรักษาระดับความสูงของรถไม่ให้ท้ายห้อย
การเผชิญหน้ากับหน่วยงานรัฐ: Lotus Carlton ถูกวิจารณ์จนเกือบโดนแบน
แน่นอนว่าการที่รถยนต์ขนาดใหญ่ 4 ประตู ที่มีราคาเริ่มต้นราว 48,000 ปอนด์ (เทียบเท่า Porsche Taycan GTS ในปัจจุบัน) สามารถเร่งความเร็วได้ใกล้เคียงกับรถสปอร์ตระดับซูเปอร์คาร์นั้น ไม่ใช่เรื่องที่ใครก็มองข้าม
การมาถึงของ Lotus Carlton/Omega สร้างความตื่นตระหนกให้กับนักการเมืองและสื่อหลายสำนักในอังกฤษ เนื่องจากรถรุ่นนี้ถูกประกอบและวางขายในตลาดอังกฤษ และไม่มีข้อจำกัดเรื่องความเร็วสูงสุดอย่างเป็นทางการ ทำให้ผู้ใช้สามารถพารถไปวิ่งด้วยความเร็วเกินกว่า 200 กิโลเมตรต่อชั่วโมงได้อย่างง่ายดาย การใช้ชื่อ “Carlton” ซึ่งเป็นชื่อรถที่คนทั่วไปคุ้นเคยสำหรับรถยนต์ของ Vauxhall แต่กลับมีพละกำลังเทียบเท่ารถสปอร์ตนั้น ทำให้หลายคนรู้สึกว่า “มันไม่เหมาะสม”
สื่อหลายแห่งเรียกร้องให้รัฐบาลสั่งแบนรถรุ่นดังกล่าวทันที โดยอ้างเหตุผลว่า Lotus Carlton/Omega เป็นภัยต่อความปลอดภัยบนท้องถนนอย่างแท้จริง แม้ว่าทาง General Motors จะพยายามนำเสนอข้อมูลว่ารถคันนี้ถูกออกแบบมาเพื่อเป็น “Supercar Killer” ที่มีราคาถูกกว่าคู่แข่งอย่าง Mercedes-Benz 560SEL และสามารถขับใช้งานได้ในชีวิตประจำวันก็ตาม แต่แรงกดดันก็ยังมีอยู่ไม่น้อย
สุดท้ายแล้ว ความพยายามในการแบน Lotus Carlton/Omega ก็ล้มเหลว เพราะในช่วงที่ประเด็นนี้กำลังร้อนแรงที่สุด รถรุ่นนี้ก็ถูกยุติการผลิตไปแล้วตั้งแต่ปี 1992 ไม่มีการผลิตล็อตใหม่เพิ่มเติม ทำให้รถรุ่นนี้กลายเป็นตำนานที่น่าเสียดาย และเกือบจะถูกลบออกจากประวัติศาสตร์ยานยนต์
Lotus Omega พวงมาลัยขวา: ความลับที่ถูกค้นพบในประเทศไทย
แม้ว่า Lotus Carlton/Omega จะผลิตออกมาในจำนวนจำกัดเพียง 950 คัน (รวมทั้งรุ่น Carlton และ Omega) และส่วนใหญ่มักจะขายในรูปแบบพวงมาลัยขวา (สำหรับอังกฤษ) และพวงมาลัยซ้าย (สำหรับยุโรป) แต่ความพิเศษอยู่ที่การพบ Lotus Omega พวงมาลัยขวา ในประเทศไทย!
เอกสารยืนยันว่า Lotus Carlton ได้ถูกส่งไปยังตลาดเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ โดยมีรถคันหนึ่งถูกส่งไปยัง
