Lotus Carlton / Omega: ยอดซูเปอร์ซีดานแห่งทศวรรษ 90 ที่อาจถูกลืม!
เมื่อวันที่ 26 พฤศจิกายน 1993 ใจกลางเทศมณฑลเวสต์มิดแลนด์ส ประเทศอังกฤษ เหตุการณ์ที่ดูเหมือนจะเป็นการลักทรัพย์รถทั่วไปในเวลากลางคืนได้ปลุกพลังอันน่าสะพรึงของซูเปอร์เซอดานคันหนึ่งขึ้นมา ผู้เสียหายรีบแจ้งความกับเจ้าหน้าที่ตำรวจถึงความสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่ในชีวิต
รถที่หายไปคือ Lotus Carlton หรือที่รู้จักกันในตลาดยุโรปแผ่นดินใหญ่ว่า Lotus Omega ในเวลานั้น รถคันนี้คือสัญลักษณ์แห่งขุมพลังที่ขัดแย้งกับรูปลักษณ์ภายนอกโดยสิ้นเชิง มันคือซีดานขนาดใหญ่ สีเข้มเกือบดำจนแทบแยกไม่ออกในความมืด แต่พกพากำลังที่เหนือกว่าซูเปอร์คาร์หลายรุ่น ตัวเลขอย่างเป็นทางการกล่าวว่าสามารถเร่งความเร็วจาก 0 ถึง 100 กิโลเมตรต่อชั่วโมงได้ในเวลาเพียง 5.2 วินาที และสามารถทำความเร็วสูงสุดได้ถึง 280 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งเป็นสิ่งที่เหลือเชื่อสำหรับรถยนต์ซีดานสี่ประตู
ปัญหาใหญ่ที่เจ้าหน้าที่ตำรวจต้องเผชิญคือ แม้แต่รถตำรวจความเร็วสูงอย่าง Vauxhall Senator 3.0 24v ในยุคนั้น ก็มีพละกำลังน้อยกว่าเกือบครึ่ง ไม่สามารถไล่ตาม Lotus Carlton คันนั้นได้ แม้ว่าคนร้ายจะขนเพื่อนรวมสี่คนและของที่เพิ่งปล้นมาก็ตาม แม้แต่เฮลิคอปเตอร์ก็ยังตามไม่ทันเหตุการณ์นี้สร้างความตกตะลึงให้กับสำนักข่าวหลายแห่งในอังกฤษ พวกเขาพากันเรียกร้องให้รัฐบาลอังกฤษสั่งแบนรถรุ่นนี้ออกจากท้องตลาดทันที เนื่องจากมองว่าเป็นอันตรายเกินไปสำหรับรถทั่วไป
แต่ในที่สุด คำขอเหล่านั้นก็ไม่เป็นผล เพราะ General Motors (GM) ซึ่งเป็นเจ้าของบริษัท Lotus ได้ตัดสินใจยุติสายการผลิต Lotus Carlton/Omega ไปตั้งแต่ปี 1992 แล้ว และไม่เคยกลับมาทำรถซีดานขุมพลังสูงเช่นนี้อีก
ทว่าตำนานของ Lotus Carlton ทะเบียน 40 RA ยังคงเป็นที่จดจำในหมู่นักเลงรถชาวอังกฤษจนถึงปัจจุบัน แม้ว่าเจ้าของเดิมจะยืนยันว่ารถคันนั้นได้ถูกทำลายทิ้งไปนานแล้ว แต่ก็มีคนรักรถชาวเยอรมันและชาวเอเชียที่ลงทุนตามหาและซื้อรถในรุ่นนี้มาครอบครอง เพื่อรำลึกถึงซูเปอร์เซอดานที่เร็วจนเกือบต้องถูกแบนจากท้องถนน
วันนี้ เราจะมาเจาะลึกถึงเรื่องราวของ Lotus Carlton และ Lotus Omega การผสมผสานระหว่างวิศวกรรมอันยอดเยี่ยมของ Lotus Cars และความสามารถในการผลิต mass production ของ General Motors ที่สร้างประวัติศาสตร์ให้กับวงการรถยนต์
กำเนิด Lotus Cars: แนวคิด “ความเบา” จากสนามแข่ง
ก่อนจะเจาะลึกถึงตัวรถ เรามาทำความรู้จักบริษัท Lotus Cars ซึ่งถือกำเนิดมาจากวิสัยทัศน์อันล้ำสมัยของ Colin Chapman นักออกแบบชาวอังกฤษผู้วางรากฐานสำหรับรถสปอร์ตระดับโลก
Lotus Cars ก่อตั้งขึ้นในปี 1952 ที่เมืองเฮเธล (Hethel) ประเทศอังกฤษ ภายใต้ปรัชญาการออกแบบที่ไม่เหมือนใครของ Chapman ที่เน้น “ความสมดุลของน้ำหนัก” มากกว่าพละกำลังเพียงอย่างเดียว แนวคิดนี้เริ่มมาจากสมรภูมิการแข่งขันหลังสงครามโลกครั้งที่สอง ซึ่งความต้องการรถน้ำหนักเบาที่คล่องตัวเป็นสิ่งจำเป็นที่สุด
Chapman เริ่มต้นจากการออกแบบรถแข่งสำหรับรายการต่างๆ ที่ผุดขึ้นมากมายหลังสงคราม ก่อนจะขยับขยายมาสร้างรถสปอร์ตสำเร็จรูป เพื่อตอบสนองความต้องการของตลาดที่เพิ่มขึ้น Lotus ประสบความสำเร็จอย่างสูงในการผลิต Lotus 6 และ Lotus 7 ซึ่งเป็นรถที่ลูกค้าสามารถนำไปติดตั้งเครื่องยนต์ได้เอง (Kit Car) และกลายเป็นพื้นฐานของรถแข่งชื่อดังที่ได้รับความนิยมอย่างยาวนาน
ต่อมา Lotus ได้สร้างรถสปอร์ตที่ได้รับคำชมจากนักขับมากมาย เช่น Lotus Elan รถสปอร์ตเครื่องหน้าวางตามยาวที่มีน้ำหนักเบา และ Lotus Europa รถสปอร์ตเครื่องวางกลางที่ได้รับแรงบันดาลใจจากรถแข่ง Formula 1 และที่โด่งดังที่สุดคือ Lotus Esprit รถสปอร์ตเครื่องวางกลางดีไซน์เฉียบคมที่กลายเป็นสัญลักษณ์ของหนังสายลับ James Bond ในปี 1977
การผสานรวมเทคโนโลยี
นอกจากหน้าที่ในการสร้างรถสปอร์ตของตัวเองแล้ว Lotus ยังทำหน้าที่เป็น ที่ปรึกษาด้านวิศวกรรม ให้กับผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่อื่นๆ ด้วย เนื่องจากบริษัทผู้ผลิตรถสปอร์ตมักมีทุนทรัพย์จำกัด ไม่สามารถลงทุนกับการวิจัยพัฒนาเครื่องยนต์ หรือชิ้นส่วนกลไกซับซ้อนจำนวนมากได้ ในช่วงนั้น Porsche เองก็เคยรับงานออกแบบเครื่องยนต์ให้กับบริษัทอื่นเช่นกัน
ความสัมพันธ์ระหว่าง Lotus และ Ford ได้ก่อให้เกิดการร่วมมือที่ประสบความสำเร็จในการผลิต Lotus Cortina รถยนต์ที่นำพื้นฐานจาก Ford Cortina มาติดตั้งเครื่องยนต์ Lotus-Ford ขนาด 1.6 ลิตร 4 สูบพร้อมระบบ DOHC ผลิตออกมาหลายรุ่นทั้งรถแข่งและรถถนน การร่วมมือกับ Ford นี้เอง เป็นการปูทางครั้งสำคัญที่ทำให้ Lotus ได้เรียนรู้แนวทางการผลิตรถยนต์ในปริมาณมาก
ในช่วงปลายทศวรรษ 1980 เศรษฐกิจโลกตกต่ำอย่างรุนแรง รถสปอร์ตราคาสูงเริ่มไม่น่าสนใจอีกต่อไป Lotus จึงหันไปจับมือกับ Toyota ในปี 1982 เพื่อพัฒนา Toyota Celica XX และให้แนวคิดในการสร้าง Toyota MR2 AW11 ในขณะเดียวกัน Lotus ก็เริ่มนำระบบและชิ้นส่วนต่างๆ จาก Toyota มาใช้ในรถของตนเอง เช่นสวิทช์ปุ่มต่างๆ และไฟท้าย เพื่อเพิ่ม Economy of Scale
อีกหนึ่งโปรเจกต์สำคัญคือการร่วมงานกับ John Z. DeLorean ในการสร้างรถยนต์ DMC DeLorean ซึ่งใช้แชสซีและกลไกหลายส่วนจาก Lotus Esprit แม้ว่าท้ายที่สุด ความร่วมมือนี้จะนำไปสู่ปัญหาทางการเงินและข้อกล่าวหาทางกฎหมายต่อ Colin Chapman จนกระทั่งเขาเสียชีวิตในปี 1982
General Motors เข้าซื้อกิจการ: การกำเนิดใหม่ของ Lotus
ในปี 1986 บริษัท General Motors (GM) ประเทศสหรัฐอเมริกา ได้เข้ามาซื้อหุ้นบริษัท Lotus Cars เพื่อเสริมความแข็งแกร่งทางการเงินและนำทุนมาพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ๆ ต่อไป ในช่วงนั้น GM ได้ลงทุนใน Lotus เพื่อใช้ประโยชน์จากการเป็นศูนย์กลางการวิจัยและพัฒนาด้านวิศวกรรมขั้นสูงของ Lotus ซึ่งรวมถึงความสามารถในการปรับปรุงเครื่องยนต์และระบบขับเคลื่อนให้กับรถยนต์ในเครือ
Opel และ Vauxhall คือสองแบรนด์หลักของ GM ที่ทำตลาดในยุโรป พวกเขามีผลิตภัณฑ์ที่ใช้พื้นฐานและเทคโนโลยีร่วมกัน แต่ก็ยังมีความแตกต่างด้านรูปลักษณ์และการตกแต่งอยู่บ้าง
Opel Omega / Vauxhall Carlton: รถคันใหญ่กับจิตวิญญาณสปอร์ต
Opel Omega A เปิดตัวครั้งแรกในเดือนกันยายน ปี 1986 เป็นรถยนต์ซีดานขนาดใหญ่รุ่นแรกของ Opel ที่มีดีไซน์ลู่ลม เน้นหลักอากาศพลศาสตร์ด้วยค่าสัมประสิทธิ์แรงเสียดทาน (Drag Coefficient) เพียง 0.28 ซึ่งต่ำมากในยุคนั้น นอกจากนี้ Opel Omega ยังมาพร้อมกับเทคโนโลยีล้ำสมัยมากมาย เช่น ระบบเบรก ABS และ Trip Computer ที่ใช้หน้าจอ LCD
Opel Omega มีเครื่องยนต์ให้เลือกหลากหลาย โดยเครื่องยนต์เบนซินขนาดใหญ่ที่สุดคือ 3.0 ลิตร 24 วาล์ว ที่เป็นพื้นฐานสำคัญของการสร้าง Lotus Carlton/Omega
ในส่วนของฝั่งอังกฤษ Vauxhall Carlton Mk.2 ถูกเปิดตัวพร้อมกับ Opel Omega A ถือเป็นการขยายตลาดและสร้างทางเลือกให้กับผู้บริโภคในสหราชอาณาจักร นอกจากนี้ Holden Commodore VN ที่ผลิตโดย Holden ซึ่งเป็นบริษัทในเครือของ GM ในออสเตรเลีย ก็ยังถูกพัฒนามาจากพื้นฐานของ Opel Omega อีกด้วย
โปรเจกต์ Lotus Carlton/Omega: การปฏิวัติซูเปอร์ซีดาน
ความร่วมมือระหว่าง Lotus และ GM นำไปสู่การถือกำเนิดของ Lotus Carlton/Omega ซึ่งเป็นโปรเจกต์ที่ต้องการท้าทายบรรดาซูเปอร์คาร์ชั้นนำในยุคนั้น
การกำเนิดโปรเจกต์
โปรเจกต์ Lotus Carlton/Omega ถือกำเนิดขึ้นหลังจากการที่ GM เข้าซื้อกิจการ Lotus ในปี 1986 โดยผู้ริเริ่มโปรเจกต์คือ Mike Kimberley ซึ่งขณะนั้นดำรงตำแหน่งผู้บริหารระดับสูงของ Lotus
เดิมที แนวคิดเริ่มต้นคือการพัฒนารถซีดานสมรรถนะสูงจากพื้นฐานของ Opel Senator เพื่อแข่งขันกับ
