Lotus Carlton / Omega: ขุมพลังขุมเข็ญเขมือบซูเปอร์คาร์… ที่เกือบโดนสั่งห้ามลงถนนจริง
เมื่อวันที่ 25 พฤศจิกายน 1993 รถซีดานขนาดใหญ่สีเข้มที่ใครๆ เรียกรู้จักกันในนาม Lotus Carlton ถูกโจรกรรมไปจากบ้านหลังหนึ่งใน West Midlands สหราชอาณาจักร ตำรวจเริ่มการสืบสวนทันที แต่กลับพบกับความจริงที่ว่า… รถคันดังกล่าวไม่ใช่รถยนต์บ้านๆ ทั่วไป แต่มันคือหนึ่งในรถซีดานที่แรงที่สุดในโลก
Lotus Carlton คือผลลัพธ์จากการจับมือกันระหว่างค่ายรถยักษ์ใหญ่อย่าง General Motors (GM) และสำนักแต่งระดับตำนานอย่าง Lotus Cars ซึ่งโปรเจกต์นี้มีเป้าหมายชัดเจนคือการสร้าง “ซูเปอร์คาร์ในคราบรถครอบครัว” รถรุ่นนี้มาพร้อมขุมพลัง 382 แรงม้า อัตราเร่ง 0-100 กม./ชม. ในราว 5.2 วินาที และความเร็วสูงสุดที่เกือบ 300 กม./ชม.
ความแรงที่เหนือชั้นนี้สร้างความตกใจให้กับสื่อมวลชนและสาธารณชนชาวอังกฤษอย่างมาก จนนำไปสู่การเรียกร้องให้รัฐบาล แบน Lotus Carlton ออกจากท้องถนนอย่างถาวรเนื่องจากมองว่า “รถซีดานทำความเร็วได้สูงขนาดนี้ไม่ได้” ถึงแม้ว่ารถยนต์รุ่นดังกล่าวได้เลิกผลิตไปตั้งแต่ปี 1992 แล้วก็ตาม
ในวันนี้ เราจะพาคุณดำดิ่งไปสู่เบื้องลึกเบื้องหลังการกำเนิดโปรเจกต์นี้ การต่อสู้ทางความคิดระหว่างฝ่ายบริหารและความคลั่งไคล้ในความเร็วของเหล่าวิศวกร รวมถึงเจาะลึกถึงรายละเอียดวิศวกรรมที่ทำให้ Lotus Carlton / Omega กลายเป็นตำนานที่ไม่เคยมีใครลืม
ประวัติศาสตร์ Lotus Cars: จากโรงเพาะพันธุ์รถแข่งสู่ซูเปอร์คาร์ในร่างซีดาน
ก่อนจะเจาะลึกเรื่องราวของ Lotus Carlton/Omega เราต้องย้อนไปดูต้นกำเนิดของบริษัท Lotus Cars เสียก่อน Lotus เป็นชื่อที่แทบจะเป็นสัญลักษณ์ของ “รถสปอร์ต” สำหรับนักขับที่มีความหลงใหลในศาสตร์แห่งการควบคุมและการขับขี่โดยเฉพาะ ก่อตั้งโดย Colin Chapman อัจฉริยะด้านวิศวกรรมชาวอังกฤษที่เชื่อในปรัชญา “Total Integration” (การผสมผสานรวมเป็นหนึ่งเดียว)
จุดเริ่มต้นของ Lotus ไม่ใช่การสร้างรถสปอร์ตเพื่อการใช้งาน แต่เป็นการสร้างรถแข่งเพื่อชัยชนะ Colin Chapman เริ่มจากการออกแบบรถแข่งหลังสงครามโลกครั้งที่สอง และได้สร้างชื่อเสียงอย่างรวดเร็วจากการเข้าแข่งขันในรายการระดับโลกอย่าง Formula 1 ในช่วงปี 1958
นอกจากรถแข่งแล้ว Lotus Cars ยังเป็นที่รู้จักในฐานะผู้สร้างรถยนต์ที่ผสมผสานระหว่างเทคโนโลยีล้ำสมัยและความสนุกในการขับขี่ รถรุ่นแรกๆ ที่โดดเด่นได้แก่ Lotus 6 และ Lotus 7 ซึ่งเป็นรถแข่งสไตล์ Open-Top ที่มาในรูปแบบ Kit Car ให้ลูกค้าประกอบเองตามกำลังเครื่องยนต์ที่ต้องการ
ในช่วงทศวรรษ 1960 และ 1970 Lotus ได้ขยายไลน์การผลิตออกสู่ตลาดรถสปอร์ตแบบสำเร็จรูปมากขึ้น โดยมีรุ่นที่เป็นที่จดจำได้แก่ Lotus Elan และ Lotus Esprit ซึ่งเป็นซูเปอร์คาร์เครื่องวางกลางที่สร้างชื่อเสียงไปทั่วโลกจากการปรากฏตัวในภาพยนตร์ James Bond ตอน The Spy Who Loved Me (1977)
การทำงานร่วมกับค่ายรถยักษ์ใหญ่
สิ่งที่ทำให้ Lotus Cars แตกต่างจากคู่แข่งคือ ความสามารถในการให้บริการทางวิศวกรรมให้กับค่ายรถยักษ์ใหญ่ ซึ่งจำเป็นต้องอาศัยความเชี่ยวชาญจากสำนักแต่งเพื่อพัฒนารถให้มีสมรรถนะสูงขึ้น หรือสร้างชิ้นส่วนที่ซับซ้อน
หนึ่งในความร่วมมือครั้งแรกๆ ที่โดดเด่นคือโปรเจกต์พัฒนารถแข่ง Ford Lotus Cortina ซึ่งเป็นรถยนต์ครอบครัวของ Ford ที่ถูกนำมาปรับแต่งขุมพลังโดย Lotus และประสบความสำเร็จอย่างสูงในการแข่งขัน
อย่างไรก็ตาม ธุรกิจต้องก้าวต่อไป Lotus Cars ในช่วงปี 1980 ต้องเผชิญกับปัญหาการเงินเนื่องจากเศรษฐกิจโลกซบเซา ความต้องการซื้อรถสปอร์ตรุ่นหรูจึงลดลงอย่างมาก ทำให้ Lotus ต้องหันไปพึ่งพาการร่วมมือกับค่ายอื่นมากขึ้น ตัวอย่างเช่น การให้คำปรึกษาด้านวิศวกรรมและการออกแบบให้กับ Toyota ในการพัฒนารถอย่าง Toyota Celica XX และ Toyota MR2 รวมถึงการออกแบบโครงสร้างและระบบขับเคลื่อนให้กับรถสปอร์ตของบริษัทอื่นอย่าง DeLorean DMC-12
แม้จะประสบความสำเร็จด้านเทคนิค แต่ความร่วมมือกับ DeLorean ก็จบลงด้วยโศกนาฏกรรม เมื่อ Colin Chapman ถูกตั้งข้อหาคอร์รัปชันจากการยักยอกเงินสนับสนุนจากรัฐบาลอังกฤษ จนเขาเสียชีวิตจากอาการหัวใจวายในปี 1982
จุดเปลี่ยน: การเข้าสู่ยุค GM
หลังจากการจากไปของ Colin Chapman บริษัท Lotus ต้องผ่านการเปลี่ยนแปลงผู้ถือหุ้นหลายครั้ง จนกระทั่งในปี 1986 General Motors (GM) ได้เข้าซื้อกิจการ Lotus เพื่อเพิ่มเงินทุนสำหรับการพัฒนารถรุ่นใหม่ๆ การอยู่ภายใต้ GM ถือเป็นช่วงเวลาที่ Lotus ได้กลับมาทำบทบาท “นักปรับจูนสมรรถนะ” อีกครั้งให้กับรถยนต์ในเครืออย่าง Isuzu Piazza ซึ่งได้รับการปรับปรุงช่วงล่างจนได้ชื่อว่า “Handling by Lotus”
ในขณะเดียวกัน GM ได้วางแผนที่จะสร้างรถซีดานขนาดใหญ่รุ่นใหม่ที่ทันสมัยกว่าเดิม ภายใต้ 2 แบรนด์ย่อยคือ Opel (สำหรับตลาดยุโรปภาคพื้นทวีป) และ Vauxhall (สำหรับตลาดสหราชอาณาจักร)
คู่ตรงข้าม: ความสับสนระหว่าง Opel และ Vauxhall
ในการติดตามประวัติศาสตร์ของ Lotus Carlton/Omega เราจำเป็นต้องทำความเข้าใจความสัมพันธ์อันซับซ้อนระหว่าง Opel และ Vauxhall ในเครือ General Motors
โดยพื้นฐานแล้ว Opel และ Vauxhall เปรียบเสมือน “พี่น้อง” ที่มีต้นกำเนิดต่างกัน แต่ถูก GM ซื้อกิจการและดำเนินงานควบคู่กันไป โดยทั้งสองบริษัทผลิตรถที่มีชื่อรุ่นคล้ายคลึงกัน แต่มีความแตกต่างกันในด้านตัวถัง ออปชั่น และโรงงานผลิต
Opel: ก่อตั้งในปี 1862 ผลิตเครื่องจักรเย็บผ้า ก่อนถูก GM ซื้อหุ้น 80% ในปี 1929
Vauxhall: ก่อตั้งในปี 1857 ผลิตเครื่องจักรไอน้ำ ก่อนถูก GM ซื้อกิจการในปี 1925
ความสับสนมักเกิดขึ้นเนื่องจากรถหลายรุ่นถูกผลิตร่วมกันภายใต้แพลตฟอร์มเดียวกัน เช่น Opel Kadett D และ Vauxhall Astra รุ่นแรก ที่รวมเป็นหนึ่งเดียวในปี 1979 เพื่อลดต้นทุนการผลิต ซึ่งต่อเนื่องมาจนถึงปี 1992 ที่ Opel เปลี่ยนชื่อรถเล็กเป็น Opel Astra ตาม Vauxhall เช่นกัน
ในส่วนของรถซีดานขนาดกลาง Opel Ascona และ Vauxhall Cavalier ก็มีความสัมพันธ์กันเช่นนี้ โดย Vauxhall Cavalier ถูกนำเอาดีไซน์ของ Opel Ascona มาปรับปรุงก่อน แล้วค่อยเปลี่ยนชื่อเป็น Vauxhall Vectra ในรุ่นถัดมา
แต่สำหรับกรณี Lotus Carlton / Omega นั้น มีเรื่องราวที่น่าสนใจเพิ่มเติม
การขยายตัวถัง: จาก Omega สู่ Senator และ Calais
นอกเหนือจากรถรุ่นทั่วไปแล้ว Opel Omega ยังได้รับการต่อยอดให้กลายเป็นรถยนต์ซีดานรุ่นใหญ่ที่หรูหรากว่าเดิม นั่นคือ Opel Senator B ซึ่งเปิดตัวในปี 1986
ที่พิเศษไปกว่านั้น Opel Omega A ยังถูกนำไปเป็นพื้นฐานในการสร้างรถยนต์สัญชาติออสเตรเลียอย่าง Holden Commodore VN ซึ่งสำหรับตลาดประเทศไทยคือชื่อ Holden Calais ที่เคยถูกนำเข้ามาจำหน่ายเช่นกัน โดย Holden ได้นำส่วนประกอบจาก Omega และ Senator มารวมกัน พร้อมทั้งติดตั้งเครื่องยนต์ V6 ของ Buick หรือ V8 ของ Holden ในประเทศไทยมีรุ่นเครื่องยนต์ 3.8 ลิตร V6 และแบบที่ใช้เครื่องยนต์ 2.6 ลิตร 6 สูบแถวเรียงของ Opel
Opel Omega A ได้รับการตอบรับที่ดีจากสื่อยานยนต์ในยุคนั้น จากการผสมผสานเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยเข้ากับตัวถังขนาดใหญ่ที่ให้การควบคุมที่ดีเยี่ยม ซึ่งถือว่าเป็นรถบ้านที่ขับสนุกมาก
Lotus Carlton / Omega: เมื่อซูเปอร์คาร์สยบแบรนด์ยุคเก่า
โปรเจกต์ Lotus Carlton/Omega ถือกำเนิดขึ้นทันทีหลังจากที่ General Motors เข้ามาซื้อกิจการ Lotus ในช่วงต้นปี 1986 ในตอนนั้นเอง ทาง Lotus ได้เริ่มโปรเจกต์ Type 104 โดยมีเป้าหมายเพื่อสร้างรถซีดานขนาดใหญ่ที่สามารถขับไล่ BMW M5 และ
