Lotus Carlton/Omega: ซูเปอร์ซีดานแห่งยุค ที่เกือบต้องปิดฉากลงก่อนเวลาอันควร
[ชื่อเมืองหลวง/เมืองสำคัญ], [วันที่-เดือน-ปี] – ย้อนกลับไปเมื่อวันที่ 26 พฤศจิกายน 1993 ณ มณฑลเวสต์มิดแลนด์ส ประเทศอังกฤษ เหตุการณ์ไม่คาดฝันได้เกิดขึ้น เมื่อมีการโจรกรรมรถยนต์หรูออกจากบ้านหลังหนึ่ง พร้อมกับรายงานแจ้งความที่นำพาเจ้าหน้าที่ตำรวจเข้าสู่เส้นทางที่ไม่ธรรมดา
รถคันที่ถูกขโมยคือ Lotus Carlton ยานยนต์ซีดานสีเขียวเข้มเกือบดำ ซึ่งหากมองเผิน ๆ อาจเหมือนรถครอบครัวขนาดใหญ่ทั่วไป แต่นี่คือรถที่สร้างขึ้นด้วยความร่วมมือของแบรนด์ผู้ผลิตรถสปอร์ตระดับตำนานอย่าง Lotus กับยักษ์ใหญ่วงการรถยนต์อย่าง General Motors (GM) ในยุคนั้น Lotus Carlton มีมูลค่าสูงมาก หากเทียบในปัจจุบัน อาจเทียบเท่ากับ Porsche Taycan GTS ในอังกฤษเลยทีเดียว ด้วยหมายเลขทะเบียน 40 RA
หลายเดือนต่อมา กลุ่มอาชญากรใช้ Lotus Carlton คันดังกล่าวเป็นพาหนะหลักในการปฏิบัติการโจรกรรมร้านค้าในเวลากลางดึก ด้วยพฤติกรรมที่เรียกว่า “Ram Raid” หรือการขับรถพุ่งชนหน้าร้านเพื่อเข้าถึงทรัพย์สิน ทำให้การไล่ล่าของเจ้าหน้าที่ตำรวจเป็นไปอย่างยากลำบาก
ความท้าทายที่ไม่ธรรมดา: เมื่อรถครอบครัวไล่จับรถซูเปอร์คาร์
ปัญหาสำคัญที่ทางตำรวจอังกฤษต้องเผชิญคือ แม้ Lotus Carlton จะเป็นรถซีดานขนาดใหญ่ แต่มันมีสมรรถนะสูงเกินกว่ารถตำรวจในยุคนั้น โรงงานเคลมอัตราเร่งจาก 0-100 กิโลเมตรต่อชั่วโมงไว้ที่ 5.2 วินาที และความเร็วสูงสุดประมาณ 280 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งเร็วกว่ารถตำรวจความเร็วสูงอย่าง Vauxhall Senator 3.0 24v แทบครึ่งหนึ่ง ไม่ว่าโจรจะบรรทุกผู้โดยสารถึง 4 คนพร้อมของที่ขโมยมาก็ตาม
แม้แต่การใช้เฮลิคอปเตอร์ติดตาม ก็ยังไม่สามารถไล่ตามรถคันนี้ได้ทัน เหตุการณ์นี้ส่งผลให้สื่อหลายสำนักในอังกฤษวิพากษ์วิจารณ์ถึงความไม่เหมาะสมที่รถยนต์ธรรมดาคันหนึ่งจะมีความเร็วสูงได้ถึงขนาดนี้ และเริ่มเรียกร้องให้รัฐบาลสั่งแบน Lotus Carlton ออกจากท้องตลาด
แต่ท้ายที่สุด การดำเนินการดังกล่าวก็ไม่สำเร็จ เนื่องจาก Lotus ได้ยุติสายการผลิตรถยนต์ซีดานรุ่นนี้ไปตั้งแต่ปี 1992 แล้ว
อย่างไรก็ตาม ตำนานของ Lotus Carlton หมายเลข 40 RA ยังคงตราตรึงใจผู้คนในวงการรถยนต์อังกฤษจวบจนทุกวันนี้ แม้ว่าอดีตเจ้าของจะเคยให้สัมภาษณ์ว่ารถคันจริงได้ถูกทำลายไปแล้ว แต่ก็ยังมีแฟนพันธุ์แท้ที่ตามหารถหมายเลขทะเบียน 40 RA นี้มาครอบครอง เพื่อรำลึกถึงรถสปอร์ตซีดานที่เร็วที่สุดในยุคนั้น จนไม่มีรถรุ่นใดมาทำลายสถิติได้นานกว่า 10 ปี
วันนี้ เราจะมาเจาะลึกเรื่องราวของ Lotus Carlton และ Lotus Omega ความร่วมมือครั้งสำคัญระหว่าง Opel/Vauxhall และ Lotus Cars ในการสร้างสุดยอดรถสปอร์ตซีดานที่เร็วที่สุดของยุค!
เบื้องหลังการกำเนิด: เมื่อ General Motors ก้าวเข้ามาเปลี่ยนโฉม Lotus Cars
โปรเจกต์ Lotus Carlton/Omega ถือกำเนิดขึ้นหลังจากที่ General Motors (GM) เข้ามาซื้อกิจการ Lotus Cars ในช่วงต้นปี 1986 ผู้ที่จุดประกายแนวคิดนี้ขึ้นมาคือทาง Lotus ในปี 1987 ซึ่งนำโดย Mike Kimberley ผู้ทำงานให้กับ Lotus มาอย่างยาวนานตั้งแต่ปี 1969 ก่อนจะไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งผู้บริหารระดับสูง
ในตอนแรก แนวคิดคือการนำรถซีดานขนาดใหญ่ของ GM มาปรับจูนให้มีสมรรถนะสูง เพื่อแข่งขันกับ BMW M5 และในภายหลัง Mercedes-Benz 500E ที่เปิดตัวไล่เลี่ยกัน โดยใช้พื้นฐานจากรถรุ่นใหญ่ Opel Senator B ซึ่งสะท้อนย้อนไปถึงประวัติศาสตร์ของแบรนด์ ที่เคยจับมือกับคู่แข่งอย่าง Ford สร้าง Lotus Cortina อันโด่งดัง
Mike Kimberley ได้นำเสนอโปรเจกต์นี้ต่อ Jack Smith ประธาน GM Europe ในขณะนั้น แต่โครงการยังไม่ได้รับการอนุมัติอย่างเป็นทางการ เนื่องจากผู้บริหารยังคงตั้งข้อสงสัยถึงความคุ้มค่าในการลงทุน ต่อมา Jack Smith ได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ทำให้ Bob Eaton ผู้ซึ่งเคยเป็นรองประธานฝ่ายวิศวกรรมของ GM เข้ามารับช่วงต่อ Bob Eaton ชื่นชอบโปรเจกต์นี้มาก เพราะเคยร่วมงานกับ Lotus มาก่อนในฐานะลูกค้างานวิศวกรรมของรถ GM รุ่นอื่น ๆ ความร่วมมือครั้งนี้จึงได้รับการอนุมัติอย่างแท้จริง
ก่อนที่โปรเจกต์จะได้รับการอนุมัติอย่างเป็นทางการในปี 1988 มีการตัดสินใจเปลี่ยนพื้นฐานรถจาก Opel Senator มาเป็น Opel Omega แทน ซึ่งในขณะนั้นทั้ง Opel Omega และ Opel Senator ยังคงใช้เครื่องยนต์แบบ 12 วาล์ว แต่ทาง Lotus ได้เตรียมแผนที่จะใช้เครื่องยนต์ 24 วาล์วรุ่นใหม่ที่จะเปิดตัวในปี 1989 เป็นพื้นฐานในการสร้างขุมพลังประสิทธิภาพสูง
ในที่สุด โปรเจกต์นี้ได้เริ่มต้นขึ้นในช่วงฤดูใบไม้ร่วงของปี 1988 โดยใช้ชื่อรหัส Type 104 ตามแบบฉบับของ Lotus นับเป็นรถซีดานรุ่นใหม่ที่จะได้รับเกียรติให้ใช้ตราสัญลักษณ์ของ Lotus อย่างเต็มภาคภูมิ
ในปี 1989 รถต้นแบบ 3 คันแรกเสร็จสมบูรณ์ โดยการนำเอา Opel Omega 3000 24V สีเงินมาดัดแปลงในทุกส่วน ก่อนที่จะมีการสร้างรถจัดแสดงในงาน 1989 Geneva Motor Show อีก 2 คัน ซึ่งเปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้มเกือบดำแบบรถจำหน่ายจริง
รถต้นแบบ 2 คันนี้มีความแตกต่างจากรถจำหน่ายจริงในหลายจุด ประกอบด้วยล้ออัลลอย 2 ชิ้นที่มีลายแตกต่าง ฝาท้ายที่ถูกดัดแปลง ฝากระโปรงหน้าไม่มีช่องระบายอากาศ และสปอยเลอร์หลังที่ตามแผนเดิมออกแบบให้ปรับระดับได้ แต่ถูกตัดออกไปในภายหลัง
หลังจากนั้น Lotus ได้สร้างรถ Pre-Production ขึ้นมาอีก 17 คัน โดยแบ่งเป็น 2 ล็อต ล็อตแรก 9 คันยังคงมีความแตกต่างจากรถจำหน่ายจริงพอสมควร ส่วนล็อตหลัง 8 คันสุดท้ายเป็นรถ Pre-Production ที่เหมือนรถจำหน่ายจริงเกือบทุกประการ
ในที่สุด Lotus Carlton และ Lotus Omega ก็ได้รับการส่งมอบถึงมือลูกค้าในปี 1990
รายละเอียดภายนอกและภายใน: การผสมผสานความหรูหราและสมรรถนะระดับซูเปอร์คาร์
Lotus Carlton และ Lotus Omega ทุกคันเริ่มต้นชีวิตการเป็นรถในฐานะ Opel Omega 3000 หรือ Vauxhall Carlton GSi 24V โดยเป็น “Complete Car” หรือรถที่ประกอบเสร็จสมบูรณ์จากโรงงานในเมือง Rüsselsheim ของ Opel ประเทศเยอรมนี ก่อนที่จะถูกส่งตรงไปยังโรงงานของ Lotus ใน Hethal, Norfolk สหราชอาณาจักร
ที่โรงงานของ Lotus รถเหล่านี้จะถูกแยกชิ้นส่วนออกอย่างรวดเร็ว โดยชิ้นส่วนที่ไม่จำเป็น เช่น ระบบเกียร์ เฟืองท้าย และชิ้นส่วนภายนอก/ภายในบางชิ้น จะถูกส่งกลับไปยังเยอรมนีเพื่อนำไปผลิตรถคันอื่น ๆ ต่อไป GM คงคำนวณแล้วว่าวิธีนี้คุ้มค่ากว่าการส่งรถที่ประกอบเสร็จไปแล้วครึ่งหนึ่งมาดัดแปลงเพิ่มเติม
หลังจากนั้น ตัวถังรถบริเวณซุ้มล้อจะถูกตัด และเชื่อมชิ้นส่วนใหม่เข้าไปเพื่อรองรับล้อที่กว้างขึ้น ยางหลังมีขนาดกว้างถึง 265 ในขณะที่ Opel Omega ธรรมดาใช้เพียง 195 เท่านั้น ก่อนที่จะพ่นสีตัวถังด้วยสี Imperial Green สีเขียวเข้มจัดจนแทบมองไม่เห็นสีเขียวหากรถไม่ได้จอดอยู่กลางแดด
ภายในห้องโดยสารมีการหุ้มเบาะใหม่ด้วยหนัง Connolly สีดำ หุ้มทั้งส่วนเบาะนั่ง แผงหน้าปัด และวงพวงมาลัย ติดตั้งหน้าปัดวัดความเร็วสูงสุด 180 ไมล์ต่อชั่วโมงในรุ่น Lotus Carlton พวงมาลัยขวาสำหรับอังกฤษ และ 300 กิโลเมตรต่อชั่วโมงในรุ่น Lotus Omega พวงมาลัยซ้าย และมีแผ่นโลหะเล็ก ๆ ระบุ Serial Number ของรถติดตั้งไว้ที่เก๊ะเก็บของด้านหน้า
มิติและสเปคทางวิศวกรรมที่เหนือกว่ารถสปอร์ตในยุคเดียวกัน
มิติตัวถังของ Lotus Carlton/Omega ยาว 4,763 มม. กว้าง 1,930 มม. สูง 1,435 มม. และระยะฐานล้อ 2,730 มม.
หาก
