Lotus Carlton/Omega: สุดยอดรถซีดานสปอร์ตพันธุ์โหด ที่เกือบถูกแบนในอังกฤษ!
เมื่อวันที่ 26 พฤศจิกายน 1993 เหตุการณ์โจรกรรมรถยนต์จากบ้านหลังหนึ่งในเมือง West Midlands ประเทศอังกฤษ ได้จุดประกายเรื่องราวที่กลายเป็นตำนานให้เหล่านักเลงรถทั่วโลกต้องจดจำ Lotus Carlton รถซีดานสีเข้มเข้มที่แทบจะมองไม่เห็นในเวลากลางคืน กลายเป็นรถปราบเซียนที่ทำให้แม้แต่รถตำรวจความเร็วสูงที่สุดในขณะนั้นยังต้องยอมจำนน
ในปัจจุบัน ด้วยความก้าวหน้าของเทคโนโลยี ทำให้แม้แต่รถยนต์ซูเปอร์คาร์หลายรุ่นก็ยังต้องหวั่นเกรง เมื่อเทียบกับขุมกำลังที่ซ่อนอยู่ในร่างของซีดานหรูอย่าง Lotus Carlton คันนี้ มันทำความเร็วได้น่าทึ่งจนเกินขีดจำกัดมาตรฐานความปลอดภัยของยุคสมัย ราวกับเป็นรถแข่งที่หลุดออกมาจากสนามแข่งสู่ท้องถนน แต่แท้จริงแล้วมันคือความร่วมมือสุดพิเศษระหว่าง Opel/Vauxhall และ Lotus Cars ที่มุ่งเป้าสร้างสุดยอดรถซีดานสปอร์ตที่ก้าวข้ามทุกขีดจำกัด
ทำไม Lotus Carlton จึงกลายเป็นตำนาน?
หากเปรียบเทียบสมรรถนะของรถรุ่นนี้กับรถซูเปอร์คาร์ในยุคเดียวกัน จะพบว่า Lotus Carlton นั้นทำความเร็วได้เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด อัตราเร่ง 0-100 กิโลเมตรต่อชั่วโมงที่โรงงานเคลมเอาไว้คือ 5.2 วินาที และความเร็วสูงสุดที่ประมาณการไว้ต่ำสุดคือ 280 กิโลเมตรต่อชั่วโมง รถตำรวจความเร็วสูงอย่าง Vauxhall Senator 3.0 24v ในยุคนั้นมีกำลังน้อยกว่าเกือบครึ่ง จึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่าทำไมการไล่ล่าด้วยรถยนต์จึงต้องพ่ายแพ้
นอกจากนี้ ความเหนือชั้นด้านความเร็วนี้เอง ที่นำมาสู่แรงกดดันทางการเมือง เนื่องจาก Lotus Carlton ทำความเร็วได้สูงเกินกว่าที่ควรจะเป็นสำหรับรถซีดานธรรมดา ทำให้รัฐบาลอังกฤษในขณะนั้นเกือบออกกฎหมายสั่งแบนรถรุ่นนี้จากการจำหน่าย แต่สุดท้ายก็ไม่สำเร็จ เพราะ Lotus Carlton ได้ยุติสายการผลิตไปตั้งแต่ปี 1992 แล้ว
ย้อนรอยประวัติ Lotus Cars: ตำนานแห่งสมรรถนะ
ก่อนจะเจาะลึกถึงเรื่องราวของ Lotus Carlton เราต้องย้อนกลับไปทำความรู้จักกับต้นกำเนิดของบริษัท Lotus Cars กันก่อน
ก้าวแรกแห่งความยิ่งใหญ่
Lotus Cars ก่อตั้งขึ้นโดย Colin Chapman นักออกแบบรถยนต์ชาวอังกฤษผู้มีความฝันที่จะสร้างรถที่เร็วที่สุดในโลก ด้วยความเชี่ยวชาญด้านการออกแบบเครื่องบินตั้งแต่สมัยสงครามโลกครั้งที่สอง เขาจึงมุ่งมั่นสร้างรถแข่งเพื่อแข่งขันในรายการต่างๆ โดยเริ่มต้นครั้งแรกในปี 1948
รถแข่ง Lotus ในยุคแรก ๆ ส่วนใหญ่ถูกผลิตขึ้นเพื่อใช้ในสนามแข่งเท่านั้น แต่เมื่อความต้องการของตลาดเริ่มมีมากขึ้น Lotus Cars ก็เริ่มออกแบบรถสำเร็จรูปที่สามารถใช้งานได้บนท้องถนนทั่วไป เช่น Lotus 6 และ Lotus 7 ซึ่งได้รับความนิยมอย่างมากเนื่องจากมีน้ำหนักเบาและขับขี่ได้สนุก ต่อมาในยุค 60 และ 70 Lotus Cars ก็ขยายไลน์การผลิตเพิ่มเติมด้วยรถรุ่นใหม่ ๆ อย่าง Lotus Elan, Lotus Europa และ Lotus Esprit รถสปอร์ตเครื่องยนต์วางกลางที่โด่งดังจากการปรากฏตัวในภาพยนตร์ James Bond ตอน The Spy Who Loved Me
ความร่วมมือครั้งแรกกับ Ford
นอกจากการผลิตรถของตัวเองแล้ว Lotus Cars ยังมีหน้าที่เป็นที่ปรึกษาและพัฒนาเทคโนโลยีให้กับบริษัทรถยนต์ชั้นนำอื่น ๆ อีกด้วย หนึ่งในความร่วมมือที่มีชื่อเสียงในยุคนั้นคือการทำงานร่วมกับ Ford เพื่อสร้างรถแข่ง Lotus Cortina ที่ใช้พื้นฐานจากรถครอบครัว Ford Cortina ติดตั้งเครื่องยนต์ Lotus-Ford ขนาด 1.6 ลิตร รถรุ่นนี้ประสบความสำเร็จอย่างมากทั้งในการแข่งขันรถทางเรียบและทางฝุ่น
ยุคเปลี่ยนผ่าน: การเข้าซื้อกิจการโดย General Motors
ในช่วงทศวรรษที่ 1980 Lotus Cars ต้องประสบปัญหาทางการเงินเนื่องจากสภาวะเศรษฐกิจโลกที่ตกต่ำ ทำให้ยอดขายรถสปอร์ตราคาแพงลดลงอย่างมาก ในช่วงนี้เองที่ Lotus Cars เริ่มมองหาพันธมิตรใหม่ ๆ เพื่อพยุงธุรกิจ โดยหนึ่งในนั้นคือการร่วมงานกับ Toyota เพื่อช่วยในการออกแบบรถสปอร์ตอย่าง Toyota Celica XX และ Toyota MR2 AW11
ในปี 1986 Lotus Cars ถูกซื้อกิจการโดย General Motors (GM) เพื่อเพิ่มเงินทุนในการพัฒนารถรุ่นใหม่ ๆ ต่อไป ซึ่งนับเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญของบริษัท
Opel/Vauxhall: คู่หูจากค่ายยักษ์ใหญ่
เพื่อความเข้าใจเกี่ยวกับ Lotus Carlton/Omega เราต้องเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่าง Opel และ Vauxhall ก่อน ทั้งสองบริษัทถือเป็นส่วนหนึ่งของ General Motors เช่นเดียวกับ Ford Europe และ Ford UK แม้จะมีการใช้พื้นฐานเครื่องยนต์หรือแพลตฟอร์มร่วมกันบ้าง แต่รถของทั้งสองแบรนด์มักจะมีการออกแบบตัวถังและออปชั่นที่แตกต่างกัน
Vauxhall เป็นบริษัทที่มีประวัติศาสตร์เก่าแก่ที่สุด โดยก่อตั้งขึ้นในปี 1857 เพื่อผลิตเครื่องจักรไอน้ำ ก่อนที่จะถูกซื้อกิจการโดย GM ในปี 1925
ส่วน Opel ก่อตั้งขึ้นในปี 1862 เพื่อผลิตเครื่องเย็บผ้า ก่อนที่จะถูกซื้อกิจการโดย GM ผ่านการถือหุ้น 80% ในปี 1929
การเปลี่ยนผ่านสู่การผลิตรถยนต์ที่เหมือนกัน
การจะบอกว่า Opel และ Vauxhall ถูกควบรวมอย่างสมบูรณ์เมื่อไหร่นั้นเป็นเรื่องยาก เพราะรถของทั้งสองค่ายมีความเหมือนและความแตกต่างกันในแต่ละช่วงเวลา แต่ถ้าจะเจาะจงไปที่ยุคใดก็ตาม คงหนีไม่พ้นการปรับสู่ยุคของรถขับเคลื่อนล้อหน้าในปี 1979 ที่ Opel Kadett D และ Vauxhall Astra รุ่นแรก ถูกผลิตออกมาด้วยตัวถังที่เหมือนกันอย่างแท้จริง ถือเป็นก้าวแรกของการลดต้นทุนการผลิตโดยการผลิตรถแบบเดียวในจำนวนที่มากขึ้น โดยเฉพาะในเครือ GM เอง ก่อนที่ในปี 1992 Opel จะเปลี่ยนชื่อรถเล็กไปเป็น Opel Astra ตาม Vauxhall
การพัฒนารถรุ่นใหม่ ๆ ภายใต้ GM
ในขณะเดียวกัน รถขนาดกลางอย่าง Vauxhall Cavalier และ Opel Ascona ก็เป็นหนึ่งในความสัมพันธ์เช่นนี้ Opel Ascona ถือกำเนิดขึ้นมาก่อน โดยเป็นรถที่คั่นกลางระหว่าง Opel Kadett และ Opel Rekord ส่วน Vauxhall Cavalier นั้นถือกำเนิดขึ้นจากการนำเอา Opel Ascona มาปรับปรุงโฉม ก่อนที่ในปี 1988 Opel Ascona จะถูกเปลี่ยนเป็น Opel Vectra และ Vauxhall Cavalier ก็เข้าสู่รถเจเนอเรชั่นที่ 3 ก่อนที่ Vauxhall ในเซกเมนต์นี้เจเนอเรชั่นถัดมาจะเปลี่ยนชื่อไปเป็น Vauxhall Vectra ตาม Opel
Opel Omega และ Vauxhall Carlton ก็เป็นรถที่เกิดขึ้นจากความสัมพันธ์เช่นนี้เช่นกัน Opel Omega A เป็นรถที่มาแทนที่ Opel Rekord E ซึ่งเป็นรถซีดานขนาดใหญ่ของค่าย แต่ก็ยังไม่ใหญ่เท่า Opel Senator อันเป็นรถรุ่นสูงสุด และเปิดตัวในปี 1986 โดยที่เวอร์ชั่น Vauxhall นั้นเปิดตัวพร้อมกันในชื่อ Vauxhall Carlton Mk.2 ซึ่งมาแทน Vauxhall Carlton Mk.1 อันเป็น Opel Rekord E เวอร์ชั่นของ Vauxhall นั่นเอง
การเปิดตัวของ Opel Omega A และ Vauxhall Carlton Mk.2
Opel Omega A เปิดตัวในเดือนกันยายน ปี 1986 โดยเป็นรถ Opel ขนาดใหญ่รุ่นแรกที่มีดีไซน์โค้งมน เน้นความลู่ลมเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ และมีค่าสัมประสิทธิ์แรงเสียดทานที่ต่ำมากในยุคนั้น (0.28 เท่านั้น) นอกจากนี้ Opel Omega A ยังเป็นรถที่มาพร้อมกับฟีเจอร์ไฮเทคหลากหลายอย่างของยุค ไม่ว่าจะเป็นระบบเบรกป้องกันล้อล็อก ABS รวมไปถึง Trip Computer ที่ใช้หน้าจอ LCD ตามยุคสมัย
ในด้านขุมพลังนั้น Opel Omega A และ Vauxhall Carlton Mk.2 มีให้เลือกมากมายหลากหลายแบบ แบ่งออกเป็นหลัก ๆ ได้คือ 4 สูบ และ 6 สูบ โดยที่ 4 สูบ จะมีปริมาตรความจุตั้งแต่ 1.8 ลิตร ไปจนถึง 2.4 ลิตร ในขณะที่รุ่น 6 สูบ จะเริ่มตั้งแต่ 2.6 ลิตร และขยับขยายไปจนถึง 3.0 ลิตร และยกเว้นเพียงแค่เครื่องยนต์ 1.8 ลิตรของรุ่นต่ำสุด ทุกรุ่นใช้
