Lotus Carlton / Lotus Omega: ซีดานทรงพลังที่เกือบถูกแบนจากท้องถนนอังกฤษ!
ในวันที่ 26 พฤศจิกายน 1993 เหตุการณ์โจรปล้นบุหรี่และเหล้าจากร้านค้าหลายแห่งในมณฑล West Midlands ประเทศอังกฤษ ได้สร้างความตกตะลึงให้กับตำรวจเป็นอย่างมาก กลุ่มอาชญากรใช้รถยนต์คันหนึ่งที่ชื่อว่า Lotus Carlton ทะเบียน 40 RA ในการก่อเหตุ พวกเขาพังหน้าร้านเพื่อเข้าไปขโมยของอย่างอุกอาจ ปัญหาที่ตามมาคือ ตำรวจไม่สามารถไล่จับรถคันนี้ได้ แม้จะใช้ความพยายามอย่างเต็มที่ก็ตาม
Lotus Carlton เป็นรถซีดานขนาดใหญ่ที่มีสีเขียวเข้มจนเกือบเป็นสีดำ แม้จะมีน้ำหนักมากและเหมาะสำหรับการพุ่งชน แต่ก็ต้องยอมรับว่ารถคันนี้มีขุมกำลังที่มหาศาล อัตราเร่ง 0-100 กิโลเมตรต่อชั่วโมงอยู่ที่ 5.2 วินาที และความเร็วสูงสุดประเมินไว้ที่ราว ๆ 280 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
ลองเปรียบเทียบกับรถตำรวจความเร็วสูงในยุคนั้นอย่าง Vauxhall Senator 3.0 24v ที่มีแรงม้าน้อยกว่าเกือบครึ่ง ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไล่ทันแม้ Lotus Carlton จะบรรทุกโจรพร้อมของที่ขโมยมาได้ก็ตาม แม้กระทั่งเฮลิคอปเตอร์ก็ยังคงตามไม่ทันเหตุการณ์นี้ได้
เหตุการณ์นี้ส่งผลให้สื่อหลายแขนงในขณะนั้นออกมาเรียกร้องให้รัฐบาลอังกฤษสั่งแบนรถรุ่นดังกล่าว เพราะเห็นว่าไม่เหมาะสมที่รถยนต์บ้าน ๆ คันหนึ่งจะทำความเร็วได้สูงถึงขนาดนี้
อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ประสบความสำเร็จ เพราะ General Motors Europe ผู้รับผิดชอบในการผลิต Lotus Carlton และ Lotus Omega เวอร์ชั่นยุโรป ได้หยุดสายการผลิตรถรุ่นนี้ไปแล้วตั้งแต่ปี 1992 แม้จะไม่มีการผลิตต่อ แต่ตำนานของ Lotus Carlton คันหมายเลข 40 RA ก็ยังคงตราตรึงอยู่ในใจของเหล่าคนรักรถในอังกฤษมาจนถึงทุกวันนี้
แม้ว่าเจ้าของเดิมจะกล่าวว่ารถคันนี้ถูกทำลายทิ้งไปนานแล้ว แต่ก็มีคนรักรถบางคนได้ตามหาหมายเลขทะเบียน 40 RA มาใส่ในรถของตัวเอง เพื่อเป็นเครื่องหมายรำลึกถึงรถสปอร์ตซีดานที่เร็วที่สุดในยุคนั้น ซึ่งไม่มีรถรุ่นอื่นใดมาทาบรัศมีได้นานกว่า 10 ปี และยังคงเป็นแรงบันดาลใจให้มีผู้พยายามแบนรถรุ่นนี้ออกจากท้องถนน จนกระทั่งรถคันนี้ได้ยุติสายการผลิตไปแล้วก็ตาม
วันนี้เราจะมานำเสนอเรื่องราวของ Lotus Carlton และ Lotus Omega ความร่วมมือระหว่าง Opel/Vauxhall และ Lotus Cars ในการสร้างสรรค์สุดยอดสปอร์ตซีดานที่เร็วที่สุดในยุคนี้
ก่อนอื่น เราขออนุญาตย้อนไปดูประวัติของบริษัท Lotus Cars กันสั้น ๆ
อย่างที่หลายท่านคงจะทราบกันดีอยู่แล้ว Lotus Cars เป็นบริษัทผู้ผลิตรถสปอร์ตที่มีฐานอยู่ในเมือง Hethel มณฑล Norfolk ประเทศอังกฤษ ก่อตั้งโดย Colin Chapman และในปัจจุบันอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของ Geely ประเทศจีน ซึ่งเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ หลังจากที่ Lotus อยู่ภายใต้การถือครองของ Proton จากประเทศมาเลเซียมานานหลายปี แต่ก่อนหน้านั้น Lotus ก็เคยผ่านมือผู้ถือหุ้นมาแล้วหลายราย
Colin Chapman เป็นผู้ที่มีความฝันอยากจะออกแบบรถแข่ง เขาเริ่มต้นจากการออกแบบเครื่องบิน ก่อนจะเปลี่ยนมาสนใจด้านรถยนต์ในปี 1948 เพื่อใช้ในการแข่งขันที่ผุดขึ้นมากมายในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง Lotus Cars เติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่องจากการออกแบบรถยนต์เพื่อการแข่งขัน จนสามารถส่งรถเข้าประลองความเร็วในรายการ Formula 1 ได้ตั้งแต่ปี 1958
นอกจากรถแข่งแล้ว Lotus ยังได้ผลิตรถสปอร์ตสำหรับ “ผู้ที่ชื่นชอบความรู้สึกในการขับขี่แบบสปอร์ต” เราต้องแยกแยะรถของ Lotus ในยุคแรกออกจากรถสปอร์ตสำเร็จรูปทั่วไปเสียก่อน เพราะรถอย่าง Lotus 6 และ Lotus 7 นั้น เป็นสิ่งที่ภายหลังถูกเรียกว่า Kit Car ซึ่งหมายถึงรถยนต์ที่ประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนต่าง ๆ ที่ลูกค้านำไปติดตั้งเครื่องยนต์เองตามความต้องการ ไม่ว่าจะเป็นเพื่อให้ถูกต้องตามกฎของการแข่งขัน หรือเพื่อให้ได้ประสิทธิภาพที่ต้องการ ซึ่งแม้แต่ในปัจจุบัน รถอย่าง Lotus 7 ก็ยังคงถูกผลิตโดยบริษัท Caterham โดยมีการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์เพียงเล็กน้อยเท่านั้นจากดีไซน์เดิมของ Colin Chapman
ในช่วงยุค 1960 และ 1970 Lotus ยังคงผลิต Lotus 7 ออกมาอย่างต่อเนื่อง แต่เพื่อขยายตลาดไปยังผู้ใช้งานที่หลากหลายมากขึ้น Lotus Cars จึงได้ออกแบบรถยนต์สำเร็จรูปอื่น ๆ ออกมาเพิ่มเติม เช่น Lotus Elan, Lotus Europa รวมไปถึง Lotus Esprit ซึ่งเป็นรถสปอร์ตเครื่องยนต์วางกลางที่โด่งดังเป็นอย่างมากหลังจากที่ถูกนำไปใช้เป็นรถของพระเอกในภาพยนตร์ชุด James Bond ตอน The Spy Who Loved Me ในปี 1977
แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด งานเสริมของ Lotus Cars อีกส่วนหนึ่งที่มีความสำคัญอย่างยิ่ง คือการเป็นผู้ให้บริการให้คำปรึกษาในการออกแบบรถยนต์ให้กับบริษัทต่าง ๆ ที่เข้ามาจ้าง ซึ่งที่น่าสนใจคือ Porsche เองก็เคยให้บริการเช่นนี้ในอดีตเช่นกัน โดยปกติแล้ว บริษัทผู้ผลิตรถสปอร์ตที่มีกำลังการผลิตไม่มากนัก มักจะมีเงินทุนจำกัด จึงไม่สามารถออกแบบของที่มีราคาแพงและซับซ้อนมากนักได้ เช่น เครื่องยนต์ หรือชิ้นส่วนที่ต้องผลิตจำนวนมากเพื่อเพิ่ม Economies of Scale
Lotus จึงรับจ้างบริษัทอื่น ๆ ในการช่วยพัฒนารถยนต์หรือเครื่องยนต์ด้วย ในช่วงที่ Lotus เริ่มผลิตรถยนต์ของตัวเองแบบสำเร็จรูป Lotus ได้ไปซื้อเครื่องยนต์ของ Ford มาติดตั้งฝาสูบแบบ Double Overhead Camshaft และความสัมพันธ์นี้ได้ต่อยอดไปสู่การร่วมมือครั้งแรกของ Lotus กับบริษัทใหญ่
Lotus และ Ford ได้จับมือกันสร้างรถยนต์ โดยใช้โครงสร้างพื้นฐานจากรถครอบครัวอย่าง Ford Cortina และติดตั้งเครื่องยนต์ Lotus-Ford ขนาด 1.6 ลิตร โดยมีเป้าหมายในการแข่งขันทั้งทางเรียบอย่าง Touring Car และทางฝุ่นอย่าง Rally Car ซึ่งรถรุ่นนี้สามารถสร้างชื่อเสียงให้กับทั้ง Ford และ Lotus เป็นอย่างมาก
Lotus ซึ่งมีการขยายตัวอย่างต่อเนื่อง ต้องประสบปัญหาทางการเงินในช่วงยุค 1980 เนื่องจากภาวะเศรษฐกิจตกต่ำทั่วโลก ทำให้รถสปอร์ตราคาแพงที่เป็นของฟุ่มเฟือยกลายเป็นสิ่งที่ไม่น่าสนใจในชั่วข้ามคืน ในช่วงนี้เองที่ Lotus เริ่มหันไปพยายามร่วมมือกับบริษัทอื่น ๆ มากขึ้น ตัวอย่างเช่น การร่วมมือกับ Toyota ในปี 1982 เพื่อช่วยในการออกแบบรถสปอร์ตอย่าง Toyota Celica XX รวมถึงให้แนวคิดในการสร้าง Toyota MR2 AW11 รุ่นแรกด้วย โดยที่ Lotus สามารถใช้ระบบเกียร์และชิ้นส่วนอื่น ๆ ของ Toyota ในการผลิตรถยนต์ของตัวเอง เช่น Lotus Excel และ Lotus Esprit อย่างเช่น สวิตช์ปุ่มต่าง ๆ, ระบบเกียร์, ไฟท้าย เป็นต้น ชิ้นส่วนที่กล่าวไปแล้วนี้ จำเป็นต้องมี Economies of Scale เพื่อให้สามารถผลิตในจำนวนที่มากพอจนมีราคาที่จับต้องได้
นอกจากนี้ Colin Chapman ยังได้ไปร่วมมือกับ John Z. Delorean ซึ่งหลายท่านคงเคยได้ยินชื่อจากรถยนต์ DMC Delorean ซึ่งใช้แชสซีของ Lotus Esprit มาเป็นพื้นฐาน
สามารถติดตามเรื่องราวของ DMC Delorean ได้ที่:
DeLorean DMC-12 : ปีกแห่งความฝัน รอยยิ้ม และน้ำตา
DeLorean DMC-12 : ปีกแห่งความฝัน รอยยิ้ม และน้ำตา (Part II)
แต่สุดท้าย ความร่วมมือกับ Delorean นี้เอง ที่ทำให้ Colin Chapman กลายเป็นผู้ถูกกล่าวหาว่ายักยอกเงินของรัฐบาลอังกฤษ ซึ่งเป็นเงินทุนที่สนับสนุนให้เกิดโรงงานในไอร์แลนด์เหนือ คิดเป็นมูลค่าหลายสิบล้านปอนด์ Colin Chapman เสียชีวิตในวันที่ 16 ธันวาคม 1982 ด้วยอาการหัวใจวายเฉียบพลัน
แม้ว่า Colin Chapman ผู้ก่อตั้งบริษัทจะจากโลกนี้ไปแล้ว แต่บริษัทก็ยังคงต้องเดินหน้าต่อไป กลุ่มทุนอื่น ๆ จึงได้เข้ามาซื้อหุ้นเพื่อประคับประคองบริษัทให้ดำเนินกิจการต่อไปได้
ในเดือนมกราคม 1986 Lotus Cars ได้ถูกขายกิจการให้กับทาง General Motors เพื่อที่จะได้เงินทุนเพิ่มขึ้นสำหรับพัฒนารถยนต์รุ่นใหม่ ๆ ต่อไป เช่น Lotus Esprit รุ่นปรับปรุงโฉมใหม่ที่ออกแบบโดย Peter Stevens
Lotus ภายใต้การบริหารของ GM ยังคงมีหน้าที่ในการปรับปรุงและเสริมประสิทธิภาพให้กับรถยนต์ในเครือหลากหลายรุ่น ตัวอย่างเช่น Isuzu Piazza ที่ได้รับการปรับปรุงรูปลักษณ์ครั้งใหญ่ในปี 1987 โดยการปรับเปลี่ยนช่วงล่างใหม่ทั้งหมด เพื่อแก้ไขปัญหาที่ลูกค้าติชม ทำให้รถรุ่นนี้มีสัญลักษณ์เล็ก ๆ ติดอยู่ว่า “Handling by Lotus”
Opel Omega/Vauxhall Carlton: ตระกูลรถครอบครัวขนาดใหญ่จาก GM Europe
การจะย้อนรอยประวัติของรถยนต์ Opel Omega และ Vauxhall Carlton นั้นค่อนข้างยุ่งยากอยู่บ้าง แต่เราจะพยายามอธิบายให้เข้าใจได้ง่ายที่สุดเท่าที่จะทำได้
Opel และ Vauxhall เป็นสองหน่วยงานที่แยกออกจากกันภายใต้ General Motors เช่นเดียวกับ Ford Europe และ Ford UK รถ
