Lotus Carlton และ Omega: เมื่อซีดานระดับหรูแปลงโฉมเป็นซูเปอร์คาร์ตัวจริง ที่เกือบถูกแบนจากตลาดอังกฤษ
วันที่ 26 พฤศจิกายน 1993 เหตุการณ์โจรกรรมรถยนต์สุดอุกอาจได้เกิดขึ้น ณ บ้านหลังหนึ่งในมณฑล West Midlands ประเทศอังกฤษ เจ้าของรถเข้าแจ้งความกับทางเจ้าหน้าที่ตำรวจ ทว่าสิ่งที่รถยนต์ที่ถูกโจรกรรมคันนั้นมี ไม่ได้มีเพียงความสะดวกสบายตามมาตรฐานรถซีดานระดับพรีเมียมทั่วไป แต่ยังมาพร้อมกับพละกำลังอันมหาศาลเกินหน้าขีดจำกัดของรถยนต์ประจำบ้าน เจ้าของรถยนต์คันดังกล่าวคือรถยนต์ที่มีชื่อว่า Lotus Carlton รถยนต์ซีดานสีเขียวเข้มที่มืดจนเกือบดำหากมองยามค่ำคืน มันคือรถที่มีราคาสูงลิบลิ่ว เทียบเท่าราคา Porsche Taycan GTS ในปัจจุบันเลยทีเดียว ป้ายทะเบียนของรถคันนั้นคือ “40 RA”
หลังจากนั้นไม่นาน เจ้าหน้าที่ตำรวจก็ต้องเผชิญหน้ากับปัญหาการบุกปล้นร้านขายของชำและสุราในยามค่ำคืน โดยกลุ่มคนร้ายใช้รถยนต์ Lotus Carlton ทะเบียน “40 RA” เป็นเครื่องมือหลัก พวกเขาใช้รถคันนี้ในการก่อเหตุ “Ram Raid” หรือการขับรถพุ่งชนหน้าร้านเพื่อเปิดทางบุกเข้าไปขโมยสินค้า
ปัญหาที่ตำรวจอังกฤษต้องเผชิญคือ แม้ว่า Lotus Carlton จะเป็นรถซีดาน 4 ประตูตัวถังขนาดใหญ่ น้ำหนักมาก ที่ดูเหมือนเหมาะกับการพุ่งชนทำลายล้าง แต่ความจริงคือมันมีสมรรถนะที่สูงส่งอย่างน่าเหลือเชื่อ โรงงานเคลมอัตราเร่ง 0-100 กิโลเมตรต่อชั่วโมงไว้ที่ 5.2 วินาที และความเร็วสูงสุดอย่างน้อยที่ 280 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ลองนึกภาพตามนะครับ รถตำรวจทางหลวงความเร็วสูงอย่าง Vauxhall Senator 3.0 24v ในยุคนั้น มีกำลังเครื่องยนต์น้อยกว่าเกือบครึ่ง ไม่มีทางไล่ทัน Lotus Carlton ที่บรรทุกโจรมาพร้อมของกลางได้เลย
แม้แต่เฮลิคอปเตอร์ก็ยังไม่อาจตามจับรถคันนี้ได้ทัน เหตุการณ์ดังกล่าวได้กระตุ้นให้สื่อหลายสำนักในอังกฤษเรียกร้องให้รัฐบาลสั่งแบน Lotus Carlton ออกจากตลาดทันที เนื่องจากถือว่าไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่รถยนต์สำหรับครอบครัวจะมีความเร็วสูงถึง 280 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
ถึงกระนั้น แผนการแบนรถรุ่นนี้ก็ต้องพับไปในที่สุด เพราะต้นสังกัดอย่าง General Motors Europe ตัดสินใจยกเลิกการผลิต Lotus Carlton และเวอร์ชั่นสำหรับตลาดยุโรปแผ่นดินใหญ่อย่าง Lotus Omega ไปตั้งแต่ปี 1992 แล้ว
อย่างไรก็ตาม ตำนานของ Lotus Carlton ทะเบียน “40 RA” ยังคงฝังลึกอยู่ในใจบรรดาผู้ที่หลงใหลในรถยนต์แห่งเกาะอังกฤษ แม้ว่าเจ้าของเดิมจะเคยให้สัมภาษณ์ว่าได้ทำลายรถคันนั้นทิ้งไปนานแล้ว แต่ก็มีผู้ที่หลงใหลในรถรุ่นนี้ได้ทำการตามหารถคันดังกล่าวเพื่อมาครอบครองเป็นที่ระลึก นับตั้งแต่ปี 1992 เป็นต้นมา ไม่มีรถยนต์รุ่นใดที่สามารถล้มสถิติความเร็วสูงของ Lotus Carlton ได้นานเกินกว่า 10 ปี เพราะรถคันนี้เร็วจนถึงขนาดมีกลุ่มคนพยายามผลักดันให้ออกกฎหมายห้ามจำหน่าย ทั้งที่รถรุ่นนี้ได้ยุติสายการผลิตไปนานแล้ว
วันนี้ เราจะขอพาทุกท่านย้อนไปทำความรู้จักเรื่องราวของ Lotus Carlton และ Lotus Omega ความร่วมมือสุดพิเศษระหว่างค่ายรถยักษ์ใหญ่อย่าง Opel/Vauxhall และตำนานรถสปอร์ตสัญชาติอังกฤษอย่าง Lotus Cars ในการสร้างสรรค์สุดยอดรถยนต์ซีดานที่เร็วที่สุดแห่งยุคนั้น
ประวัติความเป็นมาของ Lotus Cars: จากเครื่องบินสู่ตำนานรถสปอร์ต
ก่อนที่เราจะเจาะลึกถึงโปรเจกต์สุดพิเศษนี้ เราขออนุญาตเกริ่นย้อนกลับไปยังต้นกำเนิดของ Lotus Cars เพื่อให้ทุกท่านได้เห็นภาพความเชี่ยวชาญและปรัชญาในการออกแบบรถยนต์ของแบรนด์นี้อย่างครบถ้วน
Lotus Cars ถือกำเนิดขึ้นโดย Colin Chapman วิศวกรผู้เปี่ยมด้วยวิสัยทัศน์แห่งประเทศอังกฤษ โดยมีจุดเริ่มต้นจากการเป็นบริษัทออกแบบเครื่องจักรสำหรับการแข่งขัน ซึ่งเกิดขึ้นในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ที่เริ่มมีลีกมอเตอร์สปอร์ตผุดขึ้นมามากมายในช่วงนั้น
Lotus ได้พัฒนาตนเองอย่างต่อเนื่องจากรถแข่งไปสู่การผลิตรถยนต์สำหรับผู้ขับขี่ที่ชื่นชอบความเร็วสูง โดยเริ่มต้นจากการผลิตรถแข่งสำหรับรายการต่าง ๆ ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่เวที Formula 1 ได้เป็นครั้งแรกในปี 1958
นอกเหนือจากการเป็นผู้ผลิตรถสปอร์ตโดยตรง Lotus ยังทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาและผู้พัฒนาด้านวิศวกรรมให้กับบริษัทรถยนต์อื่น ๆ ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว รถยนต์แบรนด์ดังอย่าง Porsche เองก็เคยใช้บริการของ Lotus ในอดีต บริษัทรถสปอร์ตที่มีจำนวนการผลิตไม่มากนักมักมีข้อจำกัดด้านเงินทุนและทรัพยากร ทำให้การออกแบบชิ้นส่วนที่ต้องการการลงทุนสูง เช่น เครื่องยนต์ หรือการเพิ่มปริมาณการผลิตเพื่อสร้าง Economies of Scale เป็นสิ่งที่ทำได้ยาก
ด้วยเหตุนี้ Lotus จึงมักรับงานจากบริษัทอื่นเพื่อช่วยในการพัฒนารถยนต์หรือเครื่องยนต์ ในช่วงที่ Lotus เริ่มผลิตรถยนต์ของตัวเองแบบสำเร็จรูป พวกเขาได้ทำการนำเครื่องยนต์ของ Ford มาปรับปรุงฝาสูบให้เป็นแบบ Double Overhead Camshaft (DOHC) และความสัมพันธ์นี้ได้นำไปสู่การร่วมมือครั้งแรกในการสร้างรถยนต์เต็มรูปแบบ
Ford และ Lotus ได้จับมือกันสร้างรถยนต์โดยใช้โครงพื้นฐานจาก Ford Cortina ติดตั้งเครื่องยนต์ Lotus-Ford ขนาด 1.6 ลิตร โดยมีเป้าหมายในการใช้งานสำหรับการแข่งขันทั้งรายการทางเรียบ (Touring Car) และรายการแรลลี่ทางฝุ่น (Rally Car) รถคันดังกล่าวประสบความสำเร็จอย่างสูงและสร้างชื่อเสียงให้กับทั้งสองแบรนด์
ความท้าทายทางการเงินและการเปลี่ยนมือผู้ถือหุ้น
เมื่อถึงทศวรรษ 1980 เศรษฐกิจโลกที่ชะลอตัวทำให้รถยนต์สปอร์ตราคาแพง ซึ่งจัดอยู่ในกลุ่มสินค้าฟุ่มเฟือย ได้รับความนิยมน้อยลงอย่างรวดเร็ว ในสถานการณ์เช่นนี้ Lotus จึงเริ่มหันไปขยายความร่วมมือกับบริษัทอื่น ๆ มากขึ้น ตัวอย่างที่สำคัญได้แก่การร่วมมือกับ Toyota ในปี 1982 เพื่อช่วยในการออกแบบรถสปอร์ตอย่าง Toyota Celica XX รวมถึงการให้แนวคิดในการพัฒนารถ Toyota MR2 AW11 โฉมแรก ซึ่งทาง Lotus ได้นำระบบเกียร์และชิ้นส่วนอื่น ๆ จาก Toyota มาใช้ในการผลิตรถของตนเองทั้ง Lotus Excel และ Lotus Esprit เช่น สวิตช์ปุ่มควบคุม, ระบบเกียร์, และไฟท้าย ซึ่งล้วนเป็นชิ้นส่วนที่ต้องการ Economies of Scale เพื่อให้มีต้นทุนการผลิตที่ต่ำ
นอกจากนี้ Colin Chapman ยังได้เข้าร่วมมือกับ John Z. Delorean ซึ่งเป็นที่รู้จักในนามผู้สร้างรถยนต์ DMC Delorean ที่ใช้โครงพื้นฐานของ Lotus Esprit มาก่อน อย่างไรก็ตาม การร่วมมือกับ Delorean ครั้งนี้เองที่กลายเป็นจุดจบของ Colin Chapman ในฐานะผู้ถูกกล่าวหาว่ายักยอกเงินทุนของรัฐบาลอังกฤษที่จัดสรรให้กับการสร้างโรงงานในไอร์แลนด์เหนือ Colin Chapman ได้เสียชีวิตลงอย่างกะทันหันจากอาการหัวใจวายเฉียบพลันในวันที่ 16 ธันวาคม 1982
แม้ผู้ก่อตั้งจะจากไปแล้ว แต่ Lotus ยังคงต้องดำเนินกิจการต่อไป กลุ่มทุนใหม่ ๆ จึงเข้ามารับช่วงต่อเพื่อประคับประคองบริษัทไว้
ในเดือนมกราคม ปี 1986 Lotus Cars ถูกขายกิจการให้กับ General Motors (GM) เพื่อเพิ่มเงินทุนในการพัฒนาผลิตภัณฑ์รุ่นใหม่ ๆ ต่อไป เช่น Lotus Esprit โฉมปรับปรุงที่ได้รับการออกแบบโดย Peter Stevens
ภายใต้การดูแลของ GM, Lotus ยังคงรับบทบาทในการพัฒนารถยนต์ในเครือหลากหลายรุ่น ตัวอย่างที่สำคัญคือ Isuzu Piazza ซึ่งได้รับการปรับโฉมครั้งใหญ่ในปี 1987 โดยมีการเปลี่ยนแปลงช่วงล่างทั้งหมด เพื่อแก้ไขปัญหาที่ลูกค้าเคยบ่นมา จนทำให้รถรุ่นนี้มีตราสัญลักษณ์เล็ก ๆ ติดไว้ว่า “Handling by Lotus”
Opel Omega และ Vauxhall Carlton: ย้อนรอยรถครอบครัวสัญชาติเยอรมันในเครือ GM
การอธิบายประวัติความเป็นมาของรถยนต์ Opel Omega และ Vauxhall Carlton นั้นค่อนข้างซับซ้อนเล็กน้อย แต่เราจะพยายามอธิบายให้ง่ายที่สุด
Opel และ Vauxhall เป็นสองแบรนด์ย่อยภายใต้การบริหารของ GM ในลักษณะเดียวกับ Ford Europe และ Ford
