ตำนาน Lotus Carlton/Omega: เมื่อรถซีดานยักษ์จาก Opel/Vauxhall กลายเป็นซูเปอร์คาร์ที่ทำให้ตำรวจต้องปวดหัว
เปิดตำนานสปอร์ตซีดานพันธุ์ดุที่เกือบถูกแบนในยุค 90s
หากพูดถึงรถยนต์สปอร์ตระดับซูเปอร์คาร์ในทศวรรษ 1990 ชื่อของ Ferrari, Porsche หรือ Lamborghini มักจะลอยขึ้นมาในใจใครหลายคน แต่คุณรู้หรือไม่ว่า ครั้งหนึ่ง เคยมีรถซีดานขนาดครอบครัวจากค่ายรถตลาดอย่าง Opel และ Vauxhall ที่สามารถท้าชนซูเปอร์คาร์ระดับท็อปในยุคนั้นได้อย่างไม่เกรงหน้าอินทร์หน้าพรหม วันนี้เราจะพาทุกคนย้อนไปสัมผัสเรื่องราวอันน่าทึ่งของ Lotus Carlton และ Lotus Omega สปอร์ตซีดานที่ไม่ได้มีดีแค่ความหรูหรา แต่ยังเต็มไปด้วยขุมพลังระดับเดียวกับรถแข่ง และเคยสร้างความหวาดหวั่นให้กับทางการอังกฤษจนถึงขั้นเกือบต้องสั่งแบน!
Lotus Carlton 40 RA: จอมโจรแห่ง West Midlands
ทุกการเดินทางของตำนานบทนี้ เริ่มต้นขึ้นในเช้าวันที่ 26 พฤศจิกายน 1993 เมื่อเจ้าหน้าที่ตำรวจประจำเขต West Midlands ประเทศอังกฤษ ได้รับแจ้งเหตุการณ์โจรกรรมรถยนต์สุดหรูจากบ้านพักหลังหนึ่ง รถที่ถูกขโมยไปในครั้งนี้ไม่ใช่รถธรรมดา แต่เป็น Lotus Carlton สีเขียวเข้มที่แทบจะดูเป็นสีดำในยามค่ำคืน รถรุ่นนี้ถือเป็นรถบ้านที่แพงที่สุดในยุคนั้น เพราะหากเทียบมูลค่าในปัจจุบันแล้ว อาจเทียบได้กับซูเปอร์คาร์ไฟฟ้าหรูอย่าง Porsche Taycan GTS เลยทีเดียว หมายเลขทะเบียนของรถคันดังกล่าวคือ 40 RA
ตลอดหลายเดือนหลังจากนั้น เจ้าหน้าที่ตำรวจต้องเผชิญกับปัญหาใหญ่หลวง เมื่อพบว่ากลุ่มอาชญากรได้ใช้ Lotus Carlton คันนี้เป็นพาหนะในการก่อเหตุโจรกรรมร้านค้าต่างๆ ในเวลากลางดึก พวกเขาใช้เทคนิคที่เรียกว่า Ram Raid โดยการ “พุ่งชน” หน้าร้านเพื่อบุกเข้าไปขโมยเหล้าและบุหรี่ ซึ่งการก่อเหตุลักษณะนี้สร้างความตื่นตระหนกให้กับทั้งตำรวจและประชาชนในวงกว้าง
ปัญหาใหญ่ที่เจ้าหน้าที่ต้องเจอไม่ใช่เพียงพละกำลังที่ใช้ในการก่อเหตุ แต่เป็นประสิทธิภาพของตัวรถ Lotus Carlton เอง แม้จะเป็นรถซีดาน 4 ประตูที่มีขนาดใหญ่และน้ำหนักมาก แต่ขุมพลังของมันนั้นสูงอย่างไม่น่าเชื่อ โรงงานเคลมอัตราเร่ง 0-100 กิโลเมตรต่อชั่วโมงไว้ที่ 5.2 วินาที และความเร็วสูงสุดประมาณ 280 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งเร็วกว่ารถตำรวจความเร็วสูงในสมัยนั้นอย่าง Vauxhall Senator 3.0 24v เกือบสองเท่า แม้แต่การใช้เฮลิคอปเตอร์ติดตามก็ยังไม่สามารถไล่ทันรถคันนี้ได้ ซึ่งเหตุการณ์เหล่านี้ทำให้สื่อหลายแขนงในอังกฤษเริ่มนำเสนอข่าวและเรียกร้องให้รัฐบาลสั่งแบนรถรุ่นนี้ออกจากท้องตลาด เพราะมองว่ารถยนต์ธรรมดาไม่ควรมีสมรรถนะสูงถึงระดับนี้
ถึงแม้จะมีความพยายามอย่างหนัก แต่การสั่งแบนรถรุ่นนี้ก็ไม่สำเร็จ เพราะในที่สุดแล้ว ทาง General Motors Europe ซึ่งเป็นบริษัทแม่ของทั้ง Opel และ Vauxhall ตัดสินใจยุติสายการผลิตรถรุ่นนี้ไปตั้งแต่ปี 1992 แล้ว อย่างไรก็ตาม ตำนานของ Lotus Carlton 40 RA ก็ยังคงอยู่ในความทรงจำของคนรักรถ และแม้ว่าอดีตเจ้าของรถคันนี้จะยืนยันว่ามันได้ถูกทำลายทิ้งไปนานแล้ว แต่ก็ยังคงมีเจ้าของ Lotus Carlton คนอื่นที่นำทะเบียนนี้มาใส่รถของตนเองเพื่อระลึกถึงสปอร์ตซีดานที่เร็วที่สุดในยุคนั้น ซึ่งเป็นรถที่แม้แต่รัฐบาลก็ยังต้องกังวล
จุดเริ่มต้นของความร่วมมือ: Lotus Cars และ General Motors
การถือกำเนิดของรถซูเปอร์คาร์จากค่ายรถตลาดอย่าง Opel และ Vauxhall นั้น ต้องย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์สำคัญที่เกิดขึ้นในปี 1986 เมื่อ General Motors เข้าซื้อกิจการ Lotus Cars บริษัทผู้ผลิตรถสปอร์ตสัญชาติอังกฤษ ผู้ก่อตั้งอย่าง Colin Chapman เริ่มต้นการผลิตรถสปอร์ตตั้งแต่ปี 1948 โดยเน้นการออกแบบรถที่มีน้ำหนักเบา เน้นสมรรถนะ และสนุกกับการขับขี่ ซึ่งในช่วงแรก Lotus ได้ผลิตรถแบบ Kit Car เช่น Lotus 6 และ Lotus 7 ก่อนที่จะพัฒนามาเป็นรถสปอร์ตสำเร็จรูปอย่าง Lotus Elan, Lotus Europa และ Lotus Esprit ซึ่งเป็นที่รู้จักไปทั่วโลกจากการปรากฏตัวในภาพยนตร์ James Bond ภาค The Spy Who Loved Me ในปี 1977
นอกจากหน้าที่หลักในการออกแบบรถของตัวเอง Lotus ยังทำหน้าที่เป็นบริษัทที่ให้คำปรึกษาด้านวิศวกรรมแก่ค่ายรถอื่น ๆ อีกด้วย ซึ่งเป็นเรื่องปกติสำหรับบริษัทรถสปอร์ตที่มีกำลังการผลิตน้อย การร่วมมือกับบริษัทใหญ่ที่มีกำลังการผลิตสูงจะช่วยเพิ่ม Economy of Scale ทำให้ชิ้นส่วนมีราคาถูกลงและคุ้มค่าต่อการลงทุน
ตลอดประวัติศาสตร์ของ Lotus ยังมีการร่วมมือกับค่ายรถดังมากมาย เช่น การนำเครื่องยนต์ของ Ford มาใส่ในรถของตัวเองในช่วงต้น ก่อนจะขยับขยายไปจับมือกับบริษัทอื่น ๆ เช่น Toyota ในปี 1982 เพื่อช่วยในการออกแบบรถสปอร์ตอย่าง Toyota Celica XX และ MR2 รวมถึงการออกแบบชิ้นส่วนต่าง ๆ ของรถ Lotus โดยใช้ชิ้นส่วนของ Toyota ซึ่งในสมัยนั้น Toyota ยังไม่ได้มีกำลังการผลิตชิ้นส่วนจำนวนมหาศาล
การร่วมมือที่ยิ่งใหญ่ครั้งต่อไปคือการจับมือกับ John Z. Delorean ผู้ผลิตรถสปอร์ตสุดไอคอนิกอย่าง DMC Delorean ซึ่งใช้แชสซีของ Lotus Esprit เป็นพื้นฐาน แม้การร่วมมือนี้จะสร้างชื่อเสียงให้ทั้งสองฝ่าย แต่ท้ายที่สุดก็นำไปสู่ปัญหาทางการเงินของ Lotus และทำให้ Colin Chapman ต้องปิดฉากชีวิตลงก่อนเวลาอันควร
Lotus หลังยุค Chapman: ยุคทองแห่งการพัฒนา
หลังจาก Colin Chapman จากไป Lotus ยังคงต้องเดินหน้าต่อ บริษัทได้ถูกซื้อโดยกลุ่มทุนต่าง ๆ ก่อนที่จะตกไปอยู่ในมือของ General Motors ในปี 1986 เพื่อหวังว่าจะได้เงินทุนสนับสนุนในการพัฒนารถรุ่นใหม่ ๆ ต่อไป ซึ่งหนึ่งในโครงการที่โดดเด่นในยุคนั้นคือการปรับปรุงโฉมรถ Isuzu Piazza ให้มีความสปอร์ตและสมรรถนะที่ดียิ่งขึ้น โดยติดป้ายเล็ก ๆ ว่า “Handling by Lotus”
Opel Omega และ Vauxhall Carlton: คู่หูต่างนามใต้ร่มเงา GM
ก่อนจะเจาะลึกถึง Lotus Carlton/Omega เราต้องทำความเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่าง Opel และ Vauxhall เสียก่อน ซึ่งเปรียบเสมือนสองแบรนด์ภายใต้ร่มเงาของ General Motors คล้ายกับ Ford Europe และ Ford UK ทั้งสองแบรนด์นี้อาจผลิตรถที่ใช้พื้นฐานเดียวกัน แต่ก็มีความแตกต่างกันทั้งในด้านตัวถัง, ออปชั่น และสถานที่ผลิต
ความซับซ้อนของค่ายรถในยุคนั้น
การจะระบุว่า Opel และ Vauxhall ควบรวมเป็นหนึ่งเดียวกันเมื่อใดนั้นทำได้ยากมาก เนื่องจากชื่อรุ่นและรุ่นรถมีการคาบเกี่ยวกับกันอยู่ตลอดเวลา แต่ถ้าจะเจาะจงในช่วงยุคที่เปลี่ยนผ่านสู่รถขับเคลื่อนล้อหน้าในปี 1979 รถอย่าง Opel Kadett D และ Vauxhall Astra รุ่นแรก ถือเป็นรถที่มีตัวถังเดียวกันอย่างแท้จริง ซึ่งเป็นการผลิตรถรุ่นเดียวกันในจำนวนที่มากขึ้นเพื่อลดต้นทุน
รถขนาดกลางอย่าง Vauxhall Cavalier และ Opel Ascona ก็เช่นกัน Opel Ascona ถือกำเนิดขึ้นมาก่อนคั่นกลางระหว่าง Opel Kadett และ Opel Rekord ในขณะที่ Vauxhall Cavalier ถือกำเนิดขึ้นมาจากการนำเอา Opel Ascona มาปรับปรุงโฉม ก่อนที่ในปี 1988 Opel Ascona จะเปลี่ยนชื่อเป็น Opel Vectra และ Vauxhall Cavalier ก็เข้าสู่รถเจเนอเรชั่นที่ 3 ก่อนที่ในเจเนอเรชั่นถัดมาจะเปลี่ยนชื่อเป็น Vauxhall Vectra ตาม Opel
ส่วนรถ Opel Omega และ Vauxhall Carlton เอง ก็เป็นหนึ่งในความสัมพันธ์ระหว่างสองค่ายนี้เช่นกัน โดย Opel Omega A ถูกเปิดตัวในปี 1986 เพื่อมาแทนที่ Opel Rekord E ซึ่งเป็นรถซีดานขนาดใหญ่ของค่าย แต่ยังไม่ใหญ่เท่า Opel Senator อันเป็นรถรุ่นสูงสุด โดยเปิดตัวพร้อมกันกับ Vauxhall Carlton Mk.2 ซึ่งมาแทน Vauxhall Carlton Mk.1 หรือ Opel Rekord E ในเวอร์ชั่นของ Vauxhall นั่นเอง
ความล้ำสมัยของ Opel Omega A
Opel Omega A เปิดตัวในเดือนกันยายน ปี 1986 โดดเด่นด้วยดีไซน์โค้งมน เน้นความลู่ลมเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพทางอากาศพลศาสตร์ มีค่าสัมประสิทธิ์แรงเสียดทานเพียง 0.28 ถือว่าต่ำมากสำหรับรถในยุคน
