[ครบชุด] T0807339_ตอนจบ_part 2

Lotus Carlton/Omega: สปอร์ตซีดานตัวแรง ที่เกือบถูกแบนในตลาดอังกฤษ วันที่ 26 พฤศจิกายน 1993 คือวันที่กลายเป็นตำนานในหน้าประวัติศาสตร์รถยนต์ เมื่อเกิดเหตุการณ์ปล้นบุหรี่และเหล้าครั้งใหญ่จากร้านค้าหลายแห่งในมณฑล West Midlands ประเทศอังกฤษ กลุ่มโจรได้อาศัยรถยนต์สีเข้มคันหนึ่งในการก่อเหตุ และรถยนต์คันนั้นคือ Lotus Carlton ที่ใช้หมายเลขทะเบียน 40 RA สร้างความปั่นป่วนให้กับตำรวจในยุคนั้นอย่างหนัก เมื่อตำรวจพยายามติดตาม พวกเขาก็ต้องพบกับความจริงอันน่าตกใจ แม้ว่า Lotus Carlton จะเป็นรถซีดาน 4 ประตูขนาดใหญ่ น้ำหนักมาก และดูเหมือนจะเหมาะกับการใช้งานทั่วไป แต่สมรรถนะของมันกลับล้ำหน้ากว่ารถตำรวจความเร็วสูงทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด อัตราเร่ง 0–100 กม./ชม. ที่โรงงานเคลมไว้สูงถึง 5.2 วินาที และความเร็วสูงสุดประเมินไว้ที่ 280 กม./ชม. ทำให้รถตำรวจรุ่นแรงอย่าง Vauxhall Senator 3.0 24v ซึ่งมีแรงม้าน้อยกว่าครึ่ง ไม่มีทางตามทันได้เลย ไม่ว่าจะบรรทุกโจรถึง 4 คน พร้อมของที่ขโมยมาก็ตาม แม้แต่การใช้เฮลิคอปเตอร์ติดตาม ก็ยังไม่อาจจับรถคันนี้ได้ ทำให้สื่อหลายสำนักในขณะนั้นต่างออกมาเรียกร้องให้รัฐบาลอังกฤษสั่งแบนรถยนต์สปอร์ตที่มีประสิทธิภาพสูงเกินไปเช่นนี้ออกจากตลาด แต่สุดท้ายก็ไม่เป็นผล เพราะบริษัทผู้ผลิตอย่าง General Motors Europe และ Lotus Cars ได้ประกาศยกเลิกการผลิตรถรุ่นนี้ไปตั้งแต่ปี 1992 แล้ว อย่างไรก็ตาม ตำนานของ Lotus Carlton หมายเลขทะเบียน 40 RA ก็ยังคงฝังใจผู้คนในวงการยานยนต์มาจนถึงปัจจุบัน แม้ว่าอดีตเจ้าของจะออกมาระบุว่ารถคันจริงคันนั้นถูกทำลายไปนานแล้ว แต่ก็ยังมีแฟน ๆ ที่ตามหาสัญลักษณ์ดังกล่าว นำมาติดไว้กับรถของตนเอง เพื่อเป็นการรำลึกถึงสปอร์ตซีดานที่เร็วที่สุดแห่งยุค ที่สามารถครองสถิติไว้ได้นานกว่า 10 ปี และเกือบถูกสั่งแบนออกจากท้องถนน แม้ว่ามันจะยุติการผลิตไปแล้วก็ตาม ในบทความนี้ เราจะมาเจาะลึกเรื่องราวเบื้องหลังของ Lotus Carlton และ Lotus Omega ซึ่งเป็นความร่วมมือสุดพิเศษระหว่าง Opel/Vauxhall และ Lotus Cars ในการสร้างสรรค์สุดยอดซูเปอร์คาร์ซีดานที่ท้าทายทุกขีดจำกัดของวงการ ประวัติความเป็นมาของ Lotus Cars: จากจุดเริ่มต้นสู่ความเป็นผู้นำด้านวิศวกรรม สำหรับผู้ที่ติดตามวงการรถยนต์มาอย่างยาวนาน ย่อมคุ้นเคยกับชื่อ Lotus Cars เป็นอย่างดี บริษัทผู้ผลิตรถสปอร์ตสัญชาติอังกฤษ ที่ตั้งอยู่ในหมู่บ้าน Hethel เมือง Norfolk ปัจจุบันอยู่ภายใต้การควบคุมของ Geely หลังจากการเข้าถือหุ้นใหญ่ แทนที่ Proton ซึ่งเคยเป็นผู้ถือหุ้นสูงสุดอยู่หลายปี จุดเริ่มต้นของ Lotus เกิดขึ้นจากอัจฉริยะด้านวิศวกรรมอย่าง Colin Chapman เขาเริ่มจากการออกแบบเครื่องบิน ก่อนจะผันตัวมาสู่โลกของรถยนต์ในปี 1948 เพื่อตอบรับกระแสการแข่งขันที่ผุดขึ้นมาอย่างมากมายหลังสงครามโลกครั้งที่สอง Lotus Cars เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วจากการพัฒนารถแข่ง และก้าวเข้าสู่การแข่งขัน Formula 1 อย่างเป็นทางการในปี 1958 นอกจากรถแข่งแล้ว Lotus ยังมุ่งมั่นพัฒนา “รถสปอร์ตเพื่อผู้ชื่นชอบการขับขี่อย่างเข้มข้น” รถในยุคแรกอย่าง Lotus 6 และ Lotus 7 ถือเป็นต้นแบบของ Kit Car หรือรถยนต์ที่มาเป็นชิ้นส่วนให้ลูกค้าประกอบเอง โดยสามารถเลือกเครื่องยนต์ที่หลากหลายให้เข้ากับกฎกติกาหรือความต้องการด้านสมรรถะ แม้จนกระทั่งปัจจุบัน Lotus 7 ก็ยังคงถูกผลิตโดยบริษัท Caterham ด้วยดีไซน์ที่แทบไม่เปลี่ยนแปลงจากต้นฉบับของ Chapman เลย ต่อเนื่องมาจนถึงยุค 60 และ 70 แม้ Lotus 7 จะยังคงได้รับความนิยม แต่เพื่อขยายตลาดและตอบสนองผู้ใช้งานในวงกว้างขึ้น Lotus จึงได้พัฒนารถยนต์สำเร็จรูปเพิ่มเติม เช่น Lotus Elan, Lotus Europa และ Lotus Esprit ซึ่งเป็นรถสปอร์ตเครื่องวางกลางที่โด่งดังอย่างมากจากการปรากฏตัวในภาพยนตร์ James Bond ภาค The Spy Who Loved Me ในปี 1977 การร่วมมือครั้งสำคัญ: เมื่อ Lotus จับมือกับบริษัทยักษ์ใหญ่ แต่สิ่งที่ทำให้ Lotus แตกต่างจากผู้ผลิตรถสปอร์ตรายอื่น ไม่ใช่เพียงแค่นวัตกรรมการออกแบบ แต่คือบริการด้านวิศวกรรมให้คำปรึกษาที่แข็งแกร่ง บริษัทผลิตรถสปอร์ตขนาดเล็กมักมีงบประมาณจำกัด ไม่สามารถทุ่มทุนไปกับการพัฒนาระบบเครื่องยนต์ หรือชิ้นส่วนที่ต้องใช้การผลิตจำนวนมากเพื่อเพิ่ม Economies of Scale ได้ Lotus จึงรับงานพัฒนาจากบริษัทอื่น ๆ เช่นเดียวกับ Porsche ที่เคยให้บริการนี้ในอดีต ความร่วมมือครั้งแรกของ Lotus เกิดขึ้นกับ Ford โดยเป็นการนำรถครอบครัว Ford Cortina มาวางเครื่องยนต์ Lotus-Ford ขนาด 1.6 ลิตร เพื่อใช้ในการแข่งขัน ทั้ง Touring Car และ Rally Car ซึ่งรถคันนี้ประสบความสำเร็จอย่างสูง สร้างชื่อเสียงให้กับทั้งสองแบรนด์ ในช่วงปลายยุค 80 ซึ่งเศรษฐกิจโลกกำลังตกต่ำ ยอดขายรถสปอร์ตราคาแพงซึ่งถือเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ Lotus จึงเริ่มหันไปร่วมมือกับบริษัทอื่น ๆ มากขึ้น ตัวอย่างเช่น ความร่วมมือกับ Toyota ในปี 1982 เพื่อช่วยออกแบบรถสปอร์ตอย่าง Toyota Celica XX และให้คำปรึกษาในการพัฒนารถอย่าง Toyota MR2 AW11 รุ่นแรก นอกจากนี้ Lotus ยังใช้ระบบเกียร์และชิ้นส่วนอื่น ๆ ของ Toyota ในการผลิตรถของตัวเอง เช่น Lotus Excel และ Lotus Esprit ซึ่งชิ้นส่วนเหล่านี้มักต้องอาศัย Economies of Scale เพื่อลดราคา ยิ่งไปกว่านั้น Colin Chapman ยังได้ร่วมงานกับ John Z. Delorean ซึ่งเป็นที่รู้จักจากรถยนต์ DMC Delorean ที่ใช้แชสซีของ Lotus Esprit มาเป็นพื้นฐาน อย่างไรก็ตาม ความร่วมมือครั้งนี้กลับกลายเป็นจุดจบของ Chapman เมื่อเขาต้องถูกกล่าวหาว่ายักยอกเงินทุนจากรัฐบาลอังกฤษที่สนับสนุนการตั้งโรงงานในไอร์แลนด์เหนือ ซึ่งทำให้เขาเสียชีวิตด้วยอาการหัวใจวายเฉียบพลันในปี 1982 แม้ว่าผู้ก่อตั้งจะจากไป แต่ Lotus ก็ยังต้องดำเนินต่อไป บริษัทจึงถูกขายกิจการให้กับ General Motors (GM) ในเดือนมกราคม 1986 เพื่อดึงเม็ดเงินทุนมาพัฒนาผลิตภัณฑ์ใหม่ ๆ ต่อไป เช่น Lotus Esprit รุ่นปรับปรุงโฉมที่ออกแบบโดย Peter Stevens Opel Omega/Vauxhall Carlton: รถซีดานอเนกประสงค์ของ GM Europe การจะทำความเข้าใจเรื่องราวของ Opel Omega และ Vauxhall Carlton นั้น อาจจะต้องทำความเข้าใจความสัมพันธ์ของสองแบรนด์นี้ให้ดีก่อน ทั้งสองแบรนด์อยู่ภายใต้เครือข่ายของ General Motors เช่นเดียวกับ Ford Europe และ Ford UK แม้ว่าบางครั้งอาจผลิตรถที่มีเครื่องยนต์และพื้นฐานเดียวกัน แต่ก็มักจะใช้ตัวถังและออปชั่นที่แตกต่างกัน และมีโรงงานผลิตแยกกัน แม้ในบางตลาดจะมีการจำหน่ายรถของทั้งสองแบรนด์ร่วมกัน Vauxhall เป็นหนึ่งในบริษัทรถยนต์ที่เก่าแก่ที่สุดในอังกฤษ ก่อตั้งขึ้นในปี 1857 เพื่อผลิตเครื่องจักรไอน้ำ ก่อนจะถูกซื้อกิจการโดย GM ในปี 1925 ในทางกลับกัน Opel ก่อตั้งขึ้นในปี 1862 เพื่อผลิตจักรเย็บผ้า และถูกซื้อกิจการโดย GM ในปี 1929 การระบุช่วงเวลาที่แน่ชัดว่าทั้งสองบริษัทรวมเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียวเป็นเรื่องยาก เนื่องจากรถของทั้งสองค่ายมีความเหมือนและความแตกต่างกันในแต่ละช่วงเวลา และชื่อรุ่น (Nameplate) หลายรุ่นก็ทับซ้อนกันจนน่าสับสน แต่ถ้าจะเจาะจงไปที่ช่วงหนึ่ง ๆ ก็คงต้องยกให้ยุคที่เริ่มผลิตรถยนต์ขับเคลื่อนล้อหน้าในปี 1979 ซึ่งเป็นครั้งแรกที่ Opel Kadett D และ Vauxhall Astra รุ่นแรก มีตัวถังเหมือนกันอย่างแท้จริง ตามนโยบายการลดต้นทุนของบริษัทรถยนต์ ด้วยการผลิตรถแบบเดียวกันในจำนวนที่มากขึ้น โดยเฉพาะในเครือ GM เอง ก่อนที่ในปี 1992 Opel จะเปลี่ยนชื่อรถเล็กไปเป็น Opel Astra ตาม Vauxhall สำหรับรถขนาดกลางอย่าง Vauxhall Cavalier และ Opel Ascona นั้น Opel Ascona ถือกำเนิดขึ้นมาก่อน โดยคั่นกลางระหว่าง Opel Kadett และ Opel Rekord ในขณะที่ Vauxhall Cavalier ถือกำเนิดจากการนำ Opel Ascona มาปรับปรุงโฉม ก่อนที่ในปี 1988 Opel Ascona จะเปลี่ยนเป็น Opel Vectra และ Vauxhall Cavalier ก้าวเข้าสู่รถเจเนอเรชั่นที่ 3 ก่อนที่ในเจเนอเร